首先：「黑豹」（black panther，嚴格來說中文直譯應該是「黑山獅」）並不是一個物種。這是一個泛稱，泛指任何擁有一身黑毛的大貓。

根據加州大學戴維斯分校的說法，這種現象是「鼠灰色基因」（agouti gene）造成的，這個基因能控制毛幹內黑色素的分布方式。此一現象在生活於亞洲與非洲的花豹（leopard）以及生活於南美洲的美洲豹（jaguar）身上最為常見。（愛貓人士也許會有興趣知道：鼠灰色基因並不會讓家貓長出一身黑毛。）

根據「拯救大貓」（Big Cat Rescue）的說法，這種毛色是因為麥拉寧色素過多，加上動物本身有「黑化症」（melanistic）所致。

而且，黑豹雖然一身黑毛，卻不表示牠們身上沒有斑點——牠們的斑點只是比較不明顯而已。（相關閱讀：〈史上首例！發現「草莓」花豹〉）。

「當陽光以某種角度照在牠們的毛皮上時，你就可以清楚看出牠們的斑點，但如果相隔一段距離，或者沒有陽光直射，牠們看起來就是素面的黑色，」野生動物保育學會的布朗克斯動物園園長 Patrick Thomas 說，他們園內有兩隻黑色花豹。

「黑的花豹在亞洲比在非洲常見，」Thomas 說，「但不管在任何地方，牠們都稱不上『常見』。」

有斑點反而比較不顯眼？

對夜間狩獵者而言，擁有一身黑毛不是應該比較有利、也因此比較常見才對嗎？其實並非如此，Thomas 說。

「一隻素色的動物其實比一隻花色的動物更容易被其他物種發現，」他說。

「所以，在斑駁的植被之間，擁有條紋的老虎或擁有斑點的花豹、美洲豹、獵豹，比一隻純素色的動物更不容易被看見。」（看更多大貓的照片）。

此外，Thomas 表示，把大貓想成只在夜間出沒的夜貓子是一種錯誤的概念。

「牠們是機會主義者，」他說。「如果白天出現打獵的機會，而且牠們餓了，牠們就會打獵。」

而如果「你在白天打獵，擁有花色毛皮會比披著一身素色毛皮有利。」

其他的野生貓科動物也會有黑化現象（melanism）—— PLOS ONE 於 2012 年進行的一份研究指出，目前為止這種現象已經在13個物種身上記錄到。但 Thomas 補充：他還未曾聽聞獅子或老虎身上有這種情形出現。

太可惜啦！

撰文：Liz Langley, National Geographic

編譯：魏靖儀