原產於歐洲的普通壁蜥，來到俄亥俄州以後長得更大、更快、更強健。科學家表示，城市的環境條件，或許是驅動壁蜥演化的助力。
過去七十多年來，數千隻來自歐洲的普通壁蜥（common wall lizard，又名拉撒路蜥蜴）以美國的辛辛那提為家，定居於此。即使遇到破紀錄的低溫和降雪，牠們仍成功存活下來，並且開枝散葉。不過，原產於地中海地區的普通壁蜥，究竟是如何來到美國中西部這座城市的呢？一切的起因，來自某個十歲男孩和一隻裝滿蜥蜴的襪子。
1951年，小喬治．勞（George Rau Jr.，他的繼父是小弗雷．拉扎勒斯［Fred Lazarus Jr.］，梅西百貨前身的零售連鎖店創辦人）在全家人去義大利加爾達湖（Lake Garda）時，偷偷帶了十隻壁蜥回到美國，在自家後院放生。他完全不知道，一場跨越數十年的生態實驗由此展開。
如今，這些壁蜥已經有幾萬、甚至可能幾十萬的後代。牠們被俄亥俄州野生動物管理局（Ohio Division of Wildlife）宣布為「常居物種」，在人行道上飛快奔竄、在磚牆上攀附爬行，即使這裡的環境看與牠們的原產地似截然不同，也沒有妨礙牠們繁衍興旺。為何辛辛那提會成為普通壁蜥的完美家園？
辛辛那提適合蜥蜴棲息的原因
俄亥俄衛斯理大學生物學教授艾瑞克．甘洛夫（Eric Gangloff）表示，辛辛那提「並不是一般認為適合蜥蜴生存的地方」，但事實證明，這裡是外來蜥蜴理想的安身之所。甘洛夫在辛辛那提花了五年時間研究這些壁蜥，而在此之前，他曾在牠們原生的歐洲山區進行研究。
1980年代，研究員S．E．西汀（S.E. Hedeen）發現辛辛那提的氣候跟米蘭很類似，而米蘭就在普通壁蜥原生地加爾達湖的西邊，距離僅113公里。兩地的全年氣溫僅相差攝氏幾度，每月降雨量同樣落在100公釐的級距。
不過，氣候並非讓這些爬行動物成功繁衍的唯一原因。原來，辛辛那提的地景也是牠們原生棲息地的理想替代品。
「辛辛那提地形崎嶇，而且很多舊街區都有砌石擋土牆。」從2000年代初期就開始監測壁蜥的爬蟲學家傑弗瑞．戴維斯（Jeffrey Davis）說。很多石牆的岩石之間並沒有砂漿或水泥，因此會「形成無數的小角落、縫隙和裂縫，壁蜥很容易鑽進去，也可以透過這些地方進入地下」，戴維斯補充，壁蜥冬天會鑽入土層。
「對於牠們能夠在這裡生存下來，生物學家或許不會非常意外，因為牠們已經預先適應了。」戴維斯說：「就我看來，最令人驚訝的是族群密度。」在俄亥俄州其他地區和加拿大的溫哥華島，也有人發現普通壁蜥的蹤跡，但應該都不像辛辛那提族群這麼多產。
在某些地區，一英畝（4046平方公尺）的土地就有多達1500隻壁蜥，遠遠超過牠們在歐洲的常態密度，部分原因在於天敵和寄生蟲造成的威脅減少了。就連小喬治．勞一開始放生壁蜥的托倫斯寇特（Torrence Court）社區，現在也仍是牠們的聚集地。
持續演化
在辛辛那提住了幾十年後，壁蜥們可能正為了更適應城市世界而持續演化。
甘洛夫負責指導一個由學生組成的研究小組（外號是「蜥蜴聯盟」），組員會在實驗室中研究壁蜥，測試牠們對不同環境條件的反應。目前，研究小組發現這些壁蜥的體型愈來愈大，四肢也變得愈來愈長，這些特徵可能有助牠們逃離城市中最主要的掠食者：家貓。
研究人員還將壁蜥放在各種溫度和風速的環境中測試，原本他們假設壁蜥為了保持身體的水分，會選擇風力較強、溫度較低的環境，但壁蜥卻做出了完全相反的反應。此外，儘管長期暴露在城市的重金屬中，這些壁蜥似乎也未受到影響。
「我們有一項實驗是讓壁蜥在跑步機上跑步，以此測試牠們的耐力，也研究牠們血液中的鉛含量對耐力有沒有影響，因為我們預期應該有某種關聯。」俄亥俄衛斯理大學神經科學三年級學生艾瑪．福斯特（Emma Foster）說：「結果我們發現，壁蜥似乎根本沒有受到鉛的毒性影響。」
美國國家科學基金會（National Science Foundation）從2022年起為這項研究提供為期四年的贊助，研究目標在於「了解普通壁蜥為什麼能以如此稀少的個體數量，在陌生大陸的新城市環境中繁衍擴散」。一般認為，俄亥俄州的所有普通壁蜥族群，全是由最初那十隻個體中的三隻繁殖出來的。
除了解決辛辛那提的壁蜥大爆發之謎，這項研究還可能產生更深遠的影響──包括對人類健康的影響。福斯特表示，小鼠是生物醫學研究中普遍使用的模式生物，不過「研究與人類大腦差異較多的動物大腦，了解牠們獨有的特徵，也很有研究價值。」如果壁蜥對重金屬汙染的抵抗能力比較強，那麼是不是能對人類的藥物研發有所幫助呢？
「現在還言之過早，」她表示：「但如果看得廣一點，這類研究確實可以往相關方向發展。」
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