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Jun. 04 2020

異常瘦弱的瀕危北大西洋露脊鯨,這個警訊代表什麼?

  • 一頭雌性北大西洋露脊鯨和牠剛生下的幼鯨,在佛羅里達州外海泅泳。目前北大西洋露脊鯨在全球大約僅剩400頭。PHOTOGRAPH BY BRIAN J. SKERRY, NAT GEO IMAGE COLLECTIO

    一頭雌性北大西洋露脊鯨和牠剛生下的幼鯨,在佛羅里達州外海泅泳。目前北大西洋露脊鯨在全球大約僅剩400頭。PHOTOGRAPH BY BRIAN J. SKERRY, NAT GEO IMAGE COLLECTIO

  • 在麻薩諸塞州鱈魚角(Cape Cod)附近,浮出海面的北大西洋露脊鯨。 PHOTOGRAPH BY BRIAN J. SKERRY, NAT GEO IMAGE COLLECTION

    在麻薩諸塞州鱈魚角(Cape Cod)附近,浮出海面的北大西洋露脊鯨。 PHOTOGRAPH BY BRIAN J. SKERRY, NAT GEO IMAGE COLLECTION

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一份最新的研究報告顯示,北大西洋露脊鯨的健康狀況比南露脊鯨惡劣許多,原因之一來自漁具纏繞的威脅。

一頭雌性北大西洋露脊鯨和牠剛生下的幼鯨,在佛羅里達州外海泅泳。目前北大西洋露脊鯨在全球大約僅剩400頭。PHOTOGRAPH BY BRIAN J. SKERRY, NAT GEO IMAGE COLLECTIO

一頭雌性北大西洋露脊鯨和牠剛生下的幼鯨,在佛羅里達州外海泅泳。目前北大西洋露脊鯨在全球大約僅剩400頭。PHOTOGRAPH BY BRIAN J. SKERRY, NAT GEO IMAGE COLLECTIO

北大西洋露脊鯨(North Atlantic right whale)的現況,讓研究人員感到十分憂心。這種雄偉的海生哺乳類動物目前僅剩409隻,而且正面臨嚴重威脅。其中一個原因在於,牠們所棲息的大西洋沿岸航運和漁業都十分興盛,因此瀕危的北大西洋露脊鯨必須行經許多船隻的航道,穿過佈有重重漁具的海域。

近來的最新研究更揭露了另一項警訊:北大西洋露脊鯨的整體健康狀況,似乎比近親南露脊鯨(southern right whale)惡劣許多。

兩種鯨魚的活動範圍不同,南露脊鯨喜歡相對寧靜的海域,北大西洋露脊鯨則棲息在航運繁忙的北美東部海域;這兩個物種除了血緣相近,也有著同樣不幸的歷史。

露脊鯨可以長到相當於一輛校車的長度,重達70公噸,其英文俗名「right whale」得自捕鯨者,因為牠們游速慢、經常在沿海活動,而且遭到魚叉射殺後會浮在海面上,被捕鯨者視為「適合的」(right)獵捕目標。從11世紀到20世紀,北大西洋露脊鯨、北太平洋露脊鯨(North Pacific right whale)和南露脊鯨這三種露脊鯨都遭到大量捕獵,其中有些族群僅剩原本數量的5%。

1935年,國際聯盟(League of Nations)禁止獵捕所有露脊鯨。自此以後,南露脊鯨順利復育,現存數量已超過10000頭,並且以正常速度增加中,有些鯨群的年成長率甚至高達7%。因此,國際自然保護聯盟(IUCN)已將南露脊鯨列為無危物種。

自1990年到2010年左右,北大西洋露脊鯨的數量也曾回升,從原本的270頭增加到2010年的483頭。然而,在過去十年間,牠們的數量反而日漸減少,主因是遭到船隻撞擊以及被漁具纏繞。

為了探究這兩種露脊鯨處境迥異的原因,丹麥奧胡斯先進研究所(Aarhus Institute of Advanced Studies)的海洋生態學家弗德里克.克里斯坦森(Fredrik Christiansen)使用空拍機,從上空比較兩者的身體狀況。

克里斯坦森隨即發現,北大西洋露脊鯨看起來非常瘦弱,讓他大為震驚,形容這些鯨豚「瘦到皮包骨」。相較之下,南露脊鯨則是「看起來簡直像個機場跑道……基本上,在牠們背上搭帳棚都沒問題。」克里斯坦森說。這項研究由國家地理學會贊助經費。

在麻薩諸塞州鱈魚角(Cape Cod)附近,浮出海面的北大西洋露脊鯨。 PHOTOGRAPH BY BRIAN J. SKERRY, NAT GEO IMAGE COLLECTION

在麻薩諸塞州鱈魚角(Cape Cod)附近,浮出海面的北大西洋露脊鯨。 PHOTOGRAPH BY BRIAN J. SKERRY, NAT GEO IMAGE COLLECTION

研究報告的作者們指出,北大西洋露脊鯨的健康狀況如此惡劣,部分原因是拖著纏住牠們的漁具游泳會消耗許多精力,這可能也是牠們繁殖速度緩慢的原因。

「我們認為,北大西洋露脊鯨的物種存續面臨難關。」研究共同作者,也是安德森卡伯海洋生物中心(Anderson Cabot Center for Ocean Life)鯨豚研究小組負責人的彼得.科克倫(Peter Corkeron)說。

「不過,這項研究顯示牠們的個體健康也出了問題……若我們不大力介入,牠們可能會在20年內消失。」

體型的重要性

克里斯坦森與全球各地17位鯨豚研究者合作,取得523頭北大西洋露脊鯨和南露脊鯨的空拍照片,涵蓋鯨豚不同的生命階段,包括幼鯨、亞成鯨、成鯨,以及哺乳中的母鯨。

透過攝影測量法(利用影像進行測量的技術),克里斯坦森和研究小組分析了這些照片,比較這兩種露脊鯨的長度和寬度。

他們根據從照片分析出來的鯨魚體積,推斷出「身體狀況指數」;比較不學術的說法就是相對肥胖度。

他們發現,北大西洋露脊鯨無論是亞成鯨、成鯨還是哺乳中的母鯨,身體狀況都明顯比南露脊鯨差。

這篇研究報告近期發表在《海洋生態學進展叢書》(Marine Ecology Progress Series)期刊上,文中指出,育幼的雌性北大西洋露脊鯨身形更是瘦弱不堪。

相較於體型接近的南露脊鯨,牠們的體重平均少了20%,這等同於4.5公噸的差距。

關鍵報告

克里斯坦森表示,這個發現解釋了北大西洋露脊鯨數量減少的部分原因:生育幼鯨需要消耗非常龐大的能量,而母鯨愈瘦弱,每胎之間需要的恢復時間就愈久。

近年來,北大西洋露脊鯨每胎間隔約為七年,而南露脊鯨則是三年可生一胎。

「要評估鯨豚的身體狀況,就必須測量牠整體的肥胖程度,所以這份研究報告非常重要。」猶他大學露脊鯨生物學家維多莉亞.蘭特里(Victoria Rowntree)表示;她本人並未參加這項研究。

「畢竟,我們不可能把鯨魚帶到診間裡,放在桌上讓醫生幫牠量體溫。」

北大西洋露脊鯨為什麼如此瘦弱?

這項研究突顯出造成北大西洋露脊鯨過瘦的三個可能原因。

第一個是漁具:研究顯示,超過85%的北大西洋露脊鯨在一生當中,至少曾有一次被漁網、繩索和其他捕魚設備纏住。在2017年到2020年之間,有七隻北大西洋露脊鯨因纏到漁具死亡,相當於現存數量的2%。同期內,還有九隻北大西洋露脊鯨死於船隻撞擊。

雖然漁具可能致命,但許多個體被漁具纏身仍然存活下來,拖著沉重的繩索游來游去,被迫消耗大量的熱量。船隻航行的噪音是牠們另一個壓力來源,也是消耗熱量的因素。

最後一個原因,是海洋暖化使得橈足類(copepod)向北遷徙,而這種小型甲殼類是北大西洋露脊鯨的主食。北大西洋露脊鯨一天必須吃掉900多公斤的食物,橈足類遷徙迫使牠們到保護區以外的地方覓食,因此更容易遭到船隻撞擊或漁具纏繞。

仍有希望

讓這項研究的作者大感驚訝的是,出生未滿四個月的北大西洋露脊鯨幼鯨,身體狀況並不亞於同齡的南露脊鯨。相對地,北大西洋露脊鯨的亞成鯨就明顯比南露脊鯨來得瘦弱。

這個結果顯示,如果能減少人類對北大西洋露脊鯨和母鯨造成的壓力,幼鯨或許就能成長得更健康。

為了進一步保護北大西洋露脊鯨(例如減少牠們受困於龍蝦捕撈漁具的風險),目前已有許多訴訟正在進行,其中一項是控告包括美國國家海洋漁業局在內的聯邦機構,另一項則是控告麻薩諸塞州政府。

「當你看到三個月大的幼鯨是母鯨體型的一半,你會覺得母鯨居然能活著哺育游在牠身邊的這個圓滾滾肉球,真是難以置信。」克里斯坦森說道,「這時你就會明白,牠們真的已經到極限了。」

 

延伸閱讀:融冰能讓北極某些鯨群飽餐一頓──但也只有現在了 / 最近發生的六起死亡事件,讓這種稀有鯨魚離滅絕又更近了一步

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