卡西尼－惠更斯號太空船揭開了土星是否可能蘊藏外星生命的有趣線索。
土星遮蔽了太陽刺眼的光芒，卡西尼號的相機捕捉到土星與土星環的影像。這項任務獲得了開創性的數據，也是三家太空機構密切合作的成果。 PHOTO: NASA/ JPL-CALTECH/ SS1
卡西尼－惠更斯號傳回了令人驚豔且前所未見的太陽系影像，並且對於土星的某些衛星是否可能有生命提供了新的見解，任務圓滿成功。這項任務是三個太空機構―美國航太總署、歐洲太空總署以及義大利太空總署―密切合作的成果，為一個長久以來的夢想帶來最高潮。這項任務蒐集到的大量數據，將可獲致重要的發現來支持更進一步的太空探索，並證實科學家深知的一件事：我們對宇宙的看法即將改變。
飄浮在木星上空的木衛一是伽利略所發現的四顆木星衛星之一。儘管大小與月球相同，但在太陽系中最大的行星面前卻顯得渺小。 PHOTO: NASA/JPL/UNIVERSITY OF ARIZONA
卡西尼號的故事始於三十多年前，兩位致力於國際合作的科學家之間的對談。其中一位是華裔天文學家葉永烜，他曾任職於德國馬克斯．普朗克高層大氣研究所（現已更名為馬克斯．普朗克太陽系研究所），這個機構當時正籌畫向歐洲太空總署提出一個土星軌道船的計畫；另一位則是法國科學家丹尼爾．高迪耶，當時他已經向法國國家太空研究中心提出計畫，設計一架探測器進入土星衛星之一「泰坦」（土衛六）的大氣中。
在這幅假想圖中，水氣與冰粒從土星的第六大衛星土衛二的海底熱泉噴了出來。這顆衛星冰凍的地殼底下有一片可能孕育原始生命的海洋。 ILLUSTRATION: MARK GARLICK/SCIENCE PHOTO LIBRARY
