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科學與新知｜
Sep. 01 2015
斷手水母自療法
海星等無脊椎動物在失去身體部分後可以再生。生物學家麥可．阿布拉姆斯從一隻年輕的海月水母（Aurelia aurita）身上移除八隻觸手中的兩隻後，也預料會看到這樣的現象。但是當阿布拉姆斯查看實驗結果時，「他開始大叫⋯⋯『你不會相信的——你一定要過來看看！』」任教於帕沙第納市加州理工學院、阿布拉姆斯的博士論文指導教授莉亞．高恩托洛回憶。這隻水母沒有長出新的觸手，而是重新排列了牠剩下的觸手，讓它們以相同的間距環繞身體分布。 對年輕或成年的水母而言，身體構造對稱對於活動和進食都至關重要。阿布拉姆斯的實驗對象為了達成這個目的而收縮身體肌肉，將剩餘的觸手一推一拉，直到它們再...
科學與新知｜
Sep. 01 2015
吃進肚裡的針
多數人寧可吞藥丸，也不願挨一針。但藥丸不是萬能的。靜脈注射能讓藥劑更快進入血液裡，而有些主要成分是蛋白質的藥物——例如胰島素——就無法口服。在藥物被吸收之前，胃就會開始消化它們了。 如今研究者提供一個服用藥物更好的方法：吞針。外觀上，這種新的藥丸「看起來就跟任何綜合維他命一樣，」化學工程師卡爾．M.．史可埃海默說，「但是一旦它到達胃部，外部的膜衣就會溶解，露出裡面的針。」這種不銹鋼材質的針長1.27公釐，當它們穿透胃腸道黏膜後，就會將藥物釋放出來。 別擔心，你不會有任何感覺。胃腸道感覺不到痛。而這種膠囊的長度只有19公釐出頭，小到足以...
歷史與文化｜
Sep. 01 2015
陶器上的星圖
1990年在希臘發現一個古老的雙把手杯破片時，考古學家可以辨識出杯子外緣的動物彩繪，但無法理解它們的意思。這群古怪的動物包括哺乳動物、爬蟲類和蛛形綱動物，並不是像狩獵場景那種常見的裝飾圖案。 大約20年之後，密蘇里大學的博士生約翰．巴恩斯在一間博物館裡看到修復的杯子時，突然靈光一閃。自幼年時期就熱愛觀星的他，認為這些動物可能是代表星座的符號。「100個人看同一件東西，可能每個人都有不同的理解，」他說。「以這個杯子而言，我用的是天文學的角度。」從他的觀點看來（從左至右）：公牛的尾端代表金牛座，蛇代表長蛇座，野兔代表天兔座，狗代表大犬座，蠍子代表天蠍座，海豚代表海豚座，而獅子則代表獅子座。 ...
科學與新知｜
Sep. 01 2015
警犬追緝令
說起偵辦刑事案件，大警犬可是專業的，專業到美國法庭會採納由大警犬所找到的證據。大警犬被歸類為嗅覺獵犬，與依靠視覺追蹤獵物、行動迅速的視覺獵犬不同；大警犬的鼻子靈敏無比，數百年來一直運用於追查失蹤人口與罪犯。有些人估計，牠們的嗅膜是人類的40倍大。加州維克托河谷學院的生物學者莉莎．哈維表示，大警犬鬆垮的臉部皮膚，包括下垂的上嘴唇和肉垂、低垂的耳朵，以及大量的口水都能幫助大警犬像吸塵器一樣吸收氣味分子。 經驗豐富的大警犬能夠在人群、風中和雨中追蹤一個人在兩天前留下的氣味。但牠們也有被弄糊塗的時候。「牠們不一定都能分辨出同卵雙胞胎之間的差異，」哈維說。她的研究指出，大警犬所嗅聞的東西可能與一個...
科學與新知｜
Aug. 01 2015
小白花力量大
在地人以永續方法耕作、就業機會增加——而且整片景觀都是滿滿的白色花海。這裡並不是田園詩歌中的夢幻世界，這裡是盧安達，那個長年遭受內戰蹂躪，並且在1994年發生種族大屠殺、奪走多達100萬條人命的非洲中部國家。現在該國正在恢復當中，其中有部分要歸功於那些美麗、而且能賺錢的白花。 雖然除蟲菊一般來說對生長環境很挑剔，但它在盧安達具有火山土壤與豐沛降雨的丘陵地上生長得欣欣向榮。除蟲菊含有除蟲菊酯，它是一種廣受歡迎的天然殺蟲劑。1970年代時，將萃取出來的除蟲菊精進行加工並銷售給海外的滅蟲公司在盧安達是很大的產業。這個產業隨著暴力衝突發生而陷入停滯，但現在又重新振作了。除...
環境與保育｜
Aug. 01 2015
搶救著名地標
世界知名的泰姬瑪哈陵曾經是一幅閃亮的白色美景，過去數十年來卻失去了一些光采。隨著泰姬瑪哈陵所在的印度亞格拉市人口增加與空氣汙染惡化，這座建於17世紀的紀念陵墓外觀的大理石開始變成了黃褐色。 然而，之前並沒有人知道大理石變色的確切原因。是製造業？是交通？建築工程？還是這個迅速成長的工業中心裡的其他活動？ 現在一項由美國與印度科學家合作進行的研究抓出了元凶：塵土，可能是在未經鋪砌的道路上由往來的車輛所揚起的；以及燃燒垃圾、農業廢料、化石燃料、和當地人為了烹飪或取暖而放在火堆裡燒的糞便與木頭所產生的煙粒。 官方的回應很迅速。「我們的論文才發表不到兩週，印度國會就在討論它了，」環境工...
科學與新知｜
Aug. 01 2015
柿子樹的性別
從事園藝的人長久以來都知道柿子樹的生殖方式很複雜：雌株會結果，雄株不會，而有些樹（會結出我們吃的果子的那一種）則雌雄同株。然而直到最近，科學家才發現了如柿子樹這種雌雄異株植物的性別決定機制。 科學家團隊以150株種植在日本的丁香柿進行研究，分離出Y染色體上一個重要的基因。這個基因以雄株的日文為名，叫做OGI，它會限制一種「雌性化基因」（以雌株的日文為名的MeGI）的表現，限制花粉產量。「OGI是Y染色體用來抑制MeGI基因的必勝武器，」遺傳學家路卡．寇麥說。 大約5%的植物物種是雌雄異株的，包括重要的作物如菠菜、阿月渾子（開心果），甚至包括大麻。這些植物各自獨立演化，決定性別的方式...
科學與新知｜
Jul. 01 2015
築巢本能
這裡放幾根小樹枝，那裡放一點乾草，一個鳥巢究竟能有多精緻？很精緻，鳥類學家馬克．曼瓦靈表示。曼瓦靈偕同由英國和法國研究員所組成的團隊，解讀出影響一個特定物種築巢方式的四個演化動力。他說，這些鳥巢結構的設計是用來提供一到四種功能：為剛孵出來的幼鳥保暖或遮蔭、吸引配偶、預防寄生蟲感染，以及防禦天敵。 曼瓦靈舉例說，為了讓成鳥和幼鳥在初春乍寒的夜裡保暖，灰綠蟲森鶯會用大量的葉子築巢。而布氏擬黃鸝用閃亮的藍絲帶裝飾牠的巢，目的在吸引可能的配偶。在其他築巢的素材中，松針是鳥巢在森林裡絕佳的保護色，海灘上的貝殼也有同樣功能；羽毛則有助於驅走跳蚤和虱子。 這個團隊預計將研究氣候變遷如何影響築巢活...
科學與新知｜
Jul. 01 2015
放過兔子的眼睛
只要刷上幾層睫毛膏，就連最稀疏的睫毛都能看起來豐厚濃密。然而有些化妝品公司會以兔子進行動物實驗，這種作法雖然為美國食品藥物管理局所許可，卻受到許多人反對。進行這些實驗需要在動物的眼睛塗上化妝品以測試其毒性，可能會導致牠們失明和死亡。 不過，這種情形可能不會持續太久了。利物浦大學做的一份新研究報告指出，原生動物也許可以成為開發無動物實驗化妝品的關鍵。生態學者大衛‧蒙塔涅認為，這種便宜而數量豐富的單細胞生物與人類擁有的相同基因，可能足以讓它們成為適合的實驗對象。 「這是動物實驗的未來，」蒙塔涅說。「原生動物沒有中樞神經系統，因此不會感覺到痛。」若能改以這些動物做實驗，對兔子和維護牠們福...
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