目前大概有8000萬名美國人感染過COVID-19，其中大約四分之一的倖存者出現認知受損，通常被描述為腦霧（brain fog）。多倫多大學的精神病學教授愛德華．修特（Edward Shorter）說，雖然腦霧不是正式的醫學用語，但它已經成為一個集合名詞，用來形容一系列症狀，例如困惑、詞不達意、短期記憶喪失、頭暈或無法專注。 

COVID-19住院患者出現認知受損的機率幾乎是未住院患者的三倍。但如今腦部掃描顯示，即使是COVID-19輕症病例，腦部也可能部分縮小，導致等同於老化十年的生理變化。

「有證據顯示，〔感染COVID-19之後〕會出現持續性神經損傷。」西北大學芬博格醫學院的神經學家阿尤什．巴特拉（Ayush Batra）說：「我們看到生物學和生物化學上的證據，也看到放射學上的證據，最重要的是，患者會抱怨他們的症狀。這個問題影響了他們的生活品質和日常功能。」巴特拉與同事一起研究有神經症狀的COVID長期症狀（Long COVID）患者，結果顯示出受損腦神經元的化學指標。

COVID-19對腦的劇烈影響

關於感染COVID-19輕症之後出現神經損傷，英國研究人員研究患者感染COVID-19前後的腦部變化，提出了十分具說服力的證據。

785名介於51和81歲之間的受試者在疫情開始之前已經接受掃描，他們平均每三年掃描一次，是英國人體生物資料庫計畫的一部分。檢驗結果或病歷顯示，這些志願者中有401人感染過SARS-CoV-2。大多數人是輕症感染；這401人中只有15人住院。

結果顯示，在COVID輕症感染後四個半月時，患者平均喪失0.2%至2%之間的腦容量，灰質（gray matter）也比健康的人更薄。相較之下，老年人每年會喪失0.2%至0.3%之間的海馬迴灰質，而海馬迴是與記憶有關的區域。

在與嗅覺有關的腦部區域，COVID-19患者的組織損傷比健康的人多0.7%。

已染疫的受試者在認知測驗的表現也比染疫前衰退更快。在兩項測量專注力、視覺篩查能力、處理速度的檢查中，他們需要的時間分別延長8%和12%。這些患者在回憶、反應時間或推理測試的表現都沒有顯著變慢。

主持這項英國研究的牛津大學神經科學家關娜埃爾．杜奧德（Gwenaëlle Douaud）說：「我們可以進而把這種心智能力衰退較多的情況，跟腦中特定部位灰質流失較多的現象聯繫起來。」

整體而言，多項研究持續顯示，COVID-19患者在專注力、記憶、執行功能檢查的分數顯著低於健康的人。巴黎拉里布瓦西埃醫院大學的神經學家賈克．修貢（Jacques Hugon）說，目前還不清楚腦部是否會自行修復，或者即使患者接受認知復健，也還不確定是否能夠康復。

修貢說：「我們不知道腦到底發生什麼事。」或許COVID-19造成的腦損傷會演變成各種神經退化性疾病。「我們現在無法確定，但這是有可能的，而我們未來幾年內需要非常仔細地追蹤〔患者〕。」

導致腦霧和認知衰退的原因是什麼？

即使在COVID-19之前，我們也已經知道病毒感染會導致長期認知缺損；眾所皆知，病毒感染顯著增加了神經疾病帶給全世界的負擔。雖然目前在COVID-19認知影響的確切原因方面還沒有共識，但它可能會對各個器官造成災難性影響，代表這種疾病可以有許多方式來影響腦部。

因為COVID-19會影響呼吸，所以它可以讓腦部缺氧，正如芬蘭的屍體解剖資料所示。在罕見狀況下，COVID-19也可能透過造成腦炎來傷害腦部。更廣泛的影響是COVID-19可以引起嚴重的免疫反應，激發細胞激素（cytokine）這類蛋白質的風暴，進而使全身的炎症加劇。已有研究證明，長期發炎會促使認知衰退及神經退化性疾病，所以也可能讓COVID-19倖存者出現神經退化。

COVID-19也會增加血栓的風險，時間長達六個月，這可能導致中風，使腦組織缺氧。有一項研究發現，在COVID-19死亡患者的腦部微血管中，出現了原本不應出現的大型骨髓細胞，這類細胞負責製造凝血的血小板。這些細胞可能使COVID-19患者發生中風，並引起一些神經損傷。

有些科學家甚至擔心COVID-19倖存者可能有更高的風險罹患阿茲海默症，因為有證據顯示，死於COVID-19的年輕患者腦中出現稱為β-澱粉樣蛋白（beta-amyloid）的蛋白質。

愈來愈多研究也顯示了SARS-CoV-2病毒入侵腦部的直接證據。有一項由美國國家衛生研究院（NIH）的研究目前正在接受審查，該研究說明SARS-CoV-2如何擴散到肺臟和呼吸道以外的部位。研究顯示，免疫系統無法清除體內的病毒，可能是引起COVID長期症狀（包括腦霧）的因子之一。

計算COVID-19輕症病例

除了找出病因以外，還有一大顧慮是難以準確計算有多少COVID-19患者出現認知問題，部分原因是這些症狀不一定都會在感染後立即顯現。

美國陸軍退休軍人理查．紐曼（Richard Newman）就是如此。他如今是德州休士頓的一名資訊科技經理。他在2021年6月罹患嚴重的COVID-19感染，並住在加護病房兩週。不過，他是在出院一個月後才出現認知問題，包括難以辨識他人。

紐曼說：「我認得大家的臉，我知道我應該認識他們，但我不記得他們的名字。」他的症狀在他首次確診COVID-19的八個月後並沒有大幅改善。他說：「這非常可怕，也讓我覺得非常虛弱，而且真的會影響生活品質。」

至少有一項研究顯示，美國59間醫院中，有三分之二的COVID-19倖存者在六個月的追蹤期間被診斷出認知問題。然而，正如近期這項英國研究所示，即使是輕症病例也可能讓人陷入危險，而且如果患者沒有把COVID-19輕症和後續出現的任何神經症狀聯繫起來，那麼追蹤這些患者將是一大挑戰。其他倖存者可能不願意提及自己感染COVID-19的經歷及後續的神經問題，因為他們害怕遭受羞辱和歧視。

專家也擔心，在廣泛提供疫苗與相對較輕微的Omicron變異株興起之間，民眾會太快放鬆警惕，因為他們不在意染疫可能造成認知受損。雖然COVID-19疫苗在預防重症方面非常有效，但它們無法避免即使接種仍感染的人出現「COVID長期症狀」。

「我們不應該繼續只用死亡數和重症數來計算這種疾病的影響，」牛津大學的杜奧德說：「因為COVID長期症狀的研究和我們的研究都顯示，即使是輕微感染也可能產生危害。」

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