美東時間3月25日，NASA公布了更改後的「小行星重定向任務」（Asteroid Redirect Mission）計畫：無人太空船原本應該把一整顆小行星帶回到月球周圍的軌道，現在則改成取回一塊巨礫。

「太空船上會有一套感應器，能讓我們確實察看巨礫，並且根據我們的知識及經驗來決定要抓取哪一塊，」NASA副署長Robert Lightfoot說。「讓我們動手吧。」

NASA在記者會中提到，太空船的最終目的地將會於2019年挑選出來。現在已經有幾個候選者了，其中包括糸川小行星（Itokawa）、貝努小行星（Bennu），以及2008 EV5，其中2008 EV5是目前的首選。太空船將於2020年12月發射，大約兩年後進入火星與木星之間的小行星帶。

一旦抵達目的地，太空船就會從小行星表面抓取一塊最寬達4公尺的巨礫，然後在小行星周圍繞行215到400天，利用小行星本身的重力來將它推進另一條不同的軌道。

接下來，太空船會在2025年把抓取來的巨礫重新送入月球周圍的一條穩定軌道。到時候，太空人就能與巨礫會合，並且蒐集樣本。

小行星重定向任務：取得巨礫的過程模擬

為何重要
如果成功了，這就會是第一個刻意將巨大的太空岩石移到地球附近任一位置的任務。太空人將會與取回的巨礫對接並蒐集資料，幫助科學家深入研究這顆巨礫原先所在的小行星。

整體現況
NASA表示，這項任務是人類探索火星的跳板，也是一個測試地球防衛策略的機會。太空船造訪目標小行星的時候，會和緩地將它導入一個不同的運行軌道，這將讓科學家得以測試有哪些方法可能讓朝著地球而來的大型小行星轉向。

下一步
NASA正著手進行所謂的「A階段」，進一步改善任務計畫。目標小行星要再過幾年才會挑選出來，而且NASA還要先完成可以載人的「太空發射系統」火箭（Space Launch System）及「獵戶座人員太空艙」（Orion crew capsule），才有辦法將人類送入環繞月球的軌道。

撰文：Nadia Drake, National Graphic
編譯：向淑容

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