居住環境可能和你罹患失智症的風險有關？

2017年，《刺胳針》（The Lancet）委員會列出九項有機會改變的失智症風險因子，包括肥胖、吸菸、憂鬱症、聽力損失及社交孤立等。有別於難以改變的年齡、遺傳及性別，這些風險因子可以透過個人調整或政府政策加以改善。2020年，委員會更將空氣汙染及創傷性腦損傷納入清單，2024年則新增高膽固醇及視力喪失。

而2026年的研究指出，綜觀這些風險因子，或許可以說明為何「都市化程度」（依人口密度、所得、住房條件、服務可近性、教育及就業等條件計算）排名位居中等的地區，失智症相關死亡率反而較高。

其中，是否便於取得醫療服務是重要因素之一。耶魯大學醫學院精神醫學及神經學助理教授阿曼．費沙拉基－札德（Arman Fesharaki-Zadeh）表示：「像是去找聽力師看診，住在都市和鄉村，光是交通所需的時間就可能差很多。」

哈佛醫學院神經學教授阿爾瓦羅．帕斯夸爾－萊昂（Alvaro Pascual-Leone）表示，都市居民也較有機會接受高膽固醇、高血壓、高血糖、糖尿病及肥胖等代謝風險因子的篩檢。但他補充，城市的空氣汙染通常也比較嚴重；而且即使都市和城鎮人口較為密集，也不代表居民的社交生活就比較豐富。

帕斯夸爾－萊昂說：「很可惜的是，都市居民的孤獨感和社交孤立程度反而高出許多。」研究人員推測，郊區及其他人口密度中等的社區，可能同時兼具都市和鄉村的缺點：既要承受環境壓力，能取得的服務又不如市中心豐富集中，也無法享有鄉村地區的環境優勢。

不過，有些專家認為，這些數據受到許多因素影響，解讀時仍需審慎。擔任醫療機構Recognition Health執行長的神經放射科醫師艾默．麥克斯維尼（Emer MacSweeney）認為，某些地區之所以有較多失智症相關死亡案例，也可能與患者在開始出現認知症狀後移居有關。

「這些人很可能會折衷選擇半鄉村地區，尤其是需要住進照護機構的人，因為大城市的照護機構往往非常昂貴。」麥克斯維尼說：「我很難相信居住地對於失智症的影響，會比一個人的生活方式更大。」

紐約大學格羅斯曼醫學院健康老化研究所（Optimal Aging Institute）助理教授喬丹．魏斯（Jordan Weiss）表示，環境與失智症之間的關係十分複雜，還需要更多研究才能充分了解。不過，即使居住環境不會直接導致失智症，仍可能影響居民的罹病風險。魏斯指出：「社區本身並不是另一個獨立的失智症風險因子，但所住的社區決定了居民受到這些已知風險因子影響的程度。」

科學家從19世紀末便開始研究失智症，但研究關注的問題範疇已逐漸擴大。如今，研究人員不再只著重大腦內部發生了什麼變化，也愈來愈重視遺傳、生活方式與環境等因素如何共同影響人的一生。

科學家將一個人一生中接觸、經歷的各種環境與生活因素統稱為「暴露體」（exposome）。這個詞是流行病學家克里斯多福．魏爾德（Christopher Wild）在2005年一篇具有指標意義的論文中提出的。當時人類基因體計畫（Human Genome Project）剛完成不久，魏爾德在論文中指出，儘管環境暴露對慢性病具有「極為重要的影響」，相關研究的進展卻落後於遺傳學。

目前研究人員仍未完全釐清哪些因素對失智症的影響最大，不過《刺胳針》估計，若能改善可改變的風險因子，有機會預防45%的失智症病例；費沙拉基－札德表示，這些風險因子有許多是「彼此密切相關」。

他進一步指出，根據這項研究，所住社區的環境與服務可能有助於維護腦部健康，也有可能增加不利因素。「我認為，這篇研究的重點應該是醫院要設置在哪裡、公車路線該怎麼規劃，而不是房子買在哪裡最好。」帕斯夸爾－萊昂也認同這個看法。「我們以前針對吸菸和糖尿病制定的政策，確實發揮了作用。我認為，腦部健康同樣也需要透過政策來改善。」

無論你住在哪裡、年紀多大，都可以採取一些行動來降低罹患失智症的風險。麥克斯維尼表示，運動是「降低失智症風險最關鍵的單一因素」，因為運動同時有助於改善肥胖、高血壓和憂鬱症等問題。她也建議採取低糖的地中海飲食，並維持充足睡眠。

魏斯表示，聽力受損卻未接受治療的情況也值得更多關注。這不但可能加重大腦的負擔，也容易讓人逐漸減少與他人互動，而這兩種情況都可能增加失智症風險。

魏斯建議：「如果只能做一件事，那就先去檢查聽力。」不過，他對腦力訓練遊戲沒那麼看好：「目前沒有足夠證據證明這類遊戲能預防失智症。長期玩下來，通常只是更擅長玩那款遊戲而已；但即使如此，也總比完全沒有腦力刺激好。」

費沙拉基－札德則提醒，親友的重要性不容小覷。身邊的親朋好友比較容易察覺認知功能衰退的跡象，鼓勵當事人接受篩檢，但親友的作用不只是留意這些變化。他指出，光是一起相處、共度愉快時光，「就可以帶來非常大的幫助」。

延伸閱讀：園藝可能是長壽秘訣之一？ / 每天少睡一小時，對你的體重會有什麼影響？