歷史上有不少的天文學家嘗試量測恆星距離，不過恆星距離我們非常遙遠，恆星距離的量測相當困難。一直到1830年代，三位天文學家在三年內分別發表恆星距離的量測結果，他們都有機會成為首位量測恆星距離的天文學家，贏得榮耀桂冠，不過幸運女神會對誰招手呢？
選對目標很重要
弗里德里希．馮．斯特魯維（Friedrich Georg Wilhelm von Struve, 1793-1864）是德國出生的俄羅斯天文學家。斯特魯維在1835年到1836年底之間量測織女星的視差，1837年他把結果公諸於世，當時他量測織女的距離是26.1光年，這個結果跟現代的量測25.0光年相當接近！不過斯特魯維似乎還想要量得更精確，持續對織女星做量測。1839年他再度發表織女星的距離：12.5光年，令人不解的是斯特魯維量測的結果反而比前一次還差。
弗里德里希．馮．斯特魯維是最早量測出恆星距離的天文學家之一。
斯特魯維選擇織女星作為量測目標有兩個原因。第一，織女星很亮，是全天第五亮星，恆星很亮代表它可能離我們很近。第二，織女星在天空移動相當快，移動快也暗示它距離我們不遠。 德國天文學家弗里德里希．白塞耳（Friedrich Bessel, 1784-1846）知道斯特魯維1837年的結果後，應該感到很焦慮，他期望已久的望遠鏡才正要上線，量測恆星距離的觀測已經被斯特魯維搶先一步。
弗里德里希．白塞耳是最早準確量測恆星距離的天文學家。
1837年，白塞耳終於等到特別訂製的望遠鏡，他選擇的目標是天鵝座61（61 Cygni）。跟織女星比起來天鵝座61非常暗，只比肉眼可見最暗的恆星亮一些，為什麼白塞耳特別選這顆不起眼的恆星量測距離呢？因為天鵝座61是當時已知恆星中在天空中移動最快的一顆。
白塞耳花了一年時間量測天鵝座61的距離，1838年發表結果，他量測天鵝座61距離我們10.3光年遠，這跟我們現在量測的11.4光年相差不多。
斯特魯維和白塞耳分別量測織女星和天鵝座61的距離，當時還不知道誰量得比較準，不過他們可能不知道，地球的另一端還有一位天文學家也努力量測恆星的距離。
南半球的競爭者
托馬斯．韓德森（Thomas Henderson, 1798-1844）是一位蘇格蘭天文學家，他的健康狀況不太好，視力很差，對實際觀測比較不善長，但對計算、分析資料卻很拿手。1832年到1833年期間韓德森派駐到南非開普敦的天文臺。這段期間，韓德森以南門二作為量測恆星距離的目標，選擇南門二的原因跟織女星一樣，南門二非常亮，天空中移動速度也很大，而且適合在南半球觀測。
托馬斯·韓德森量測恆星南門二的距離，成為最早量測恆星距離的天文學家之一。
韓德森以南門二為目標是上上之選，因為南門二是距離太陽最近的恆星系統，它的距離不到天鵝座61的一半，更不及織女星距離的1/5，是三顆恆星中最可能準確量測出距離的一顆，而且韓德森完成觀測的時間比斯特魯維和白塞耳還早。
不知道什麼原因，韓德森遲遲沒有發表南門二的距離。一直到織女星與61天鵝座的結果都出來了，韓德森才發表成果，他量測南門二距離的是3.3光年，這個值比現代量測南門二距離4.4光年稍小。
科學成就
科學家普遍認為白塞耳是第一位準確量測恆星距離的天文學家，因為他的結果最精確。不過從歷史的角度來回顧，白塞耳贏的非常驚險。
斯特魯維率先量得織女星的距離，而且相當精準，如果他沒有做第二次量測，更改量測結果，第一位準確量測恆星距離的天文學家應該就是他。韓德森選的南門二是最佳目標，他是三人中最早量測，卻最慢發表結果的人，也是三人中最可能獲勝的一位。可能是視力問題或健康因素，才把桂冠讓給白塞耳。
這三位天文學家的科學成就都很高，做到前人沒能量測的恆星距離。如果以現代的角度來看，三人都應該獲頒諾貝爾物理獎，表彰他們在科學上的傑出貢獻。
關於作者：李昫岱，屋頂上的天文學家主理人，中央大學天文所博士，曾經於中央研究院天文所和美國伊利諾大學厄巴納-香檳分校從事研究工作，目前在中正大學教授天文通識課。天文跟其他語文一樣，有自己的文法和結構，唯一的不同是天文寫在天上！現在的工作是用科學、藝術和文化的角度，解讀、翻譯和傳授這本無字天書，期望透過淺顯易懂的方式介紹天文的美好！
