美國航太總署（NASA）之「靈神星」（Psyche）深空探測器於本週飛掠火星，旨在利用火星重力助推（Gravity Assist）進行軌道加速，並藉此機會拍攝數千張火星影像，為2029年的主探測任務進行儀器校準演練。該探測器預計以每小時19,848公里的相對速度，由距離火星地表僅約4,500公里的距離通過，隨後藉由動能彈射，奔向位於火星與木星之間的目標小行星帶。
在本次飛掠期間，探測器搭載之全套科學儀器將全面啟動。為達成協同觀測效益，NASA現役的火星探測器與美歐聯合軌道衛星群，亦將同步對火星表面與大氣層展開多波段觀測。目前，探測器的光學成像系統已成功捕捉到火星相位變化（由接近時的新月狀至離去時的滿月狀）。此階段的科學巡航不僅產出行星際影像，更能提供優化儀器參數的關鍵實測數據。
小行星帶雖蘊含數百萬計的天體，但絕大多數為碳質或矽質天體。相較之下，長約278公里、寬約232公里的靈神星屬於極少數富含金屬的M型小行星（M-type asteroid）。科學界推測，該天體可能是一顆早期微型行星（Planetesimal）歷經劇烈撞擊後，外層地函遭剝離而裸露的鐵鎳核心。對其進行近距離觀測，將有助於解開46億年前太陽系初期的吸積演化謎團，並為岩石行星的形成提供關鍵科學證據。
該探測器於2023年發射升空，探測器本體大小約如廂型車，採用太陽能發電，以氙氣離子推進器作為主要動力來源。目前正處於為期六年、跨越三倍日地距離的航行中期，預計於2029年抵達目標天體，並進入環繞軌道展開為期兩年的科學探測。本次火星重力助推的實施，可在深空任務中持續提供高效率加速能力，為未來小行星與外太陽系探測奠定重要技術基礎。
