美國航太總署（NASA） 最新公布了重新分析了卡西尼-惠更斯號在 2008 年掠過土衛二（Enceladus）噴流時收集的冰粒資料，在其中發現過去未分析到的複雜有機化合物，為土衛二海洋的化學環境帶來新的線索。土衛二是一顆直徑約 500 公里的土星冰封小衛星，其南極存在壯觀的羽狀噴流，揭露了冰殼下方的全球性地下海洋。噴流將海洋物質直接帶到太空，使卡西尼號能在不著陸的情況下取得海洋樣本；而這樣獨特的地質活動，連同液態水與複雜有機成分的存在，使土衛二成為太陽系中最具探索生命潛能的天體之一。
雖然卡西尼任務已於 2017 年結束，它留下的大量資料至今仍持續被重新分析。這次分析的冰粒資料是卡西尼-惠更斯號在 2008 年距離土衛二表面僅約 21 公里的位置採集，冰粒從地下海洋噴出後只在太空中停留了短短幾分鐘，就以高速（相對速度約每秒 18 公里）撞上卡西尼的分析儀。由於冰粒相當「新鮮」，尚未受到太空環境中長期輻射的改變，因此能更準確反映海洋本身的化學組成。研究團隊從比病毒更小的微粒中辨識出新的化合物，新的分析方法也讓這份十多年前的資料再度展現科學價值，進一步顯示土衛二海洋中正在進行活躍的有機化學過程。
科學家在冰粒中辨識出脂肪族化合物、酯類與醚類等有機物，有些分子還具有雙鍵或環狀結構。這些物質與先前已知的含氮和含氧有機分子一起，展現出比以往更豐富的化學多樣性。這些成分是促成更複雜有機化學甚至潛在前生物反應的重要基礎，顯示土衛二海洋內部可能具備支持生命化學的條件，也讓這顆衛星持續成為太陽系中最值得深入探索的生命候選地點，這項研究也讓我們更清楚了解其海洋的化學複雜性，並為未來探索其他「地外海洋世界」提供了更明確的方向。
