哈伯太空望遠鏡近日發表一幅高解析度影像，呈現距離地球約16萬光年的大麥哲倫星系中，巨大的恒星形成區N159的局部精細構造。N159位於劍魚座方向，是大麥哲倫星系內質量最大的巨型分子雲之一，亦位於著名的「蜘蛛星雲」西南端。此分子雲橫跨超過150光年，內含至少個彼此相距 33至65光年的氫電離區，顯示其結構受到大量高溫年輕恆星所產生的電離作用結影響。
在 N159 內部，年經大質量恆星放射出來的強烈恆星風，持續電離氣體塵埃，刻畫出雲氣中精細的脊狀、弧狀與纖維狀結構，使此區成為研究巨大分子雲動力學的重要實驗室。根據區域內氣體成分的光譜與毫米波觀測數據顯示，N159 內的化學組成極為複雜，涵蓋從冰冷的緻密氣體塵埃核心，到炙熱的高能電離區等多種環境條件，反映恆星形成是在不同尺度環境與物質密度條件下同時進行的多面相過程。
研究團隊指出，大麥哲倫星系是銀河系的伴星系中質量最大的矮星系，而 N159則是其最活躍的恒星形成區之一。此次拍攝的影像僅呈現N159的局部範圍，但整個分子雲團塊橫跨逾150光年，約為地球與太陽距離的1,000萬倍。如此龐大尺度上的氣體受重力影響逐漸壓縮，在雲團內極低溫的深層區域孕育出大量年輕恆星，放射出的高能量輻射逐漸電離氣體塵埃，點亮原本的黯淡的分子雲內部。
其中，最炙熱且質量最大的恆星會強烈電離周遭氫氣，使該區放呈現明顯的深紅色輝光，此紅光正是激發態氫原子所發出的輻射波段特徵，顯示出強烈恆星風電離氣體作用的前緣位置。哈伯此次影像提供前所未見的細節，有助厘清巨大分子雲的內部結構、恆星形成觸發機制及多種星際物質間的能量導入轉換方式，對理解大質量恆星形成及星際物質的演化具有重要意義。
