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撰文： MARK DEGRAFF
編譯： 涂瑋瑛
一名當地居民偶然發現這頭距今1萬9700年的野獸殘骸。牠的角打破世界紀錄，並提供關於冰河時期生物的新線索。
雅庫特（Yakutia）這片遼闊的邊陲區域位於俄國的一角，地貌崎嶇，素有「地球上最冷的人類居住地」之稱，而許多秘密就潛藏在冰封的土壤下。
羅曼．羅曼諾夫（Roman Romanov）是當地的獵人、漁民兼化石收藏家，他在去年夏季發現其中一個秘密。他在苔原上沿著一條溪流行走時，發現融化中的永凍層裡露出東西：一顆頭骨和一根巨型彎角從地面伸出來。
羅曼諾夫挖出冰凍的殘骸，將它們帶到該區首都雅庫次克的長毛象博物館，那裡存放及研究許多從冰封土地中找到的動物。博物館的科學家認為這顆頭骨屬於一頭距今1萬9700年的披毛犀。牠棲息在這片區域時，就像一輛休旅車那麼重，而且身披粗長又蓬亂的毛。經過研究人員測量，這根角長1.65公尺。
接著，他們針對每根已紀錄的犀牛角（包括現存及絕種的犀牛）進行全面性審查。依據分析，他們認為這根新出土的披毛犀角是目前發現最大的動物角，並在今年9月於《動物學期刊》（Journal of Zoology）發表結果。這根新發現的角以僅僅5公分之差打敗先前的冠軍：一頭來自南非的白犀牛。
俄國科學院的動物學家魯斯蘭．別利亞耶夫（Ruslan Belyaev）是該研究的作者之一，他說：「我們很驚訝居然可以透過研究這根破紀錄的角得出這麼多不同結論。」
這根新紀錄保持者的角蛋白上呈現的生長輪顯示，這頭犀牛存活至少40年。老化研究顯示，野生非洲犀牛的壽命通常可達40歲。
別利亞耶夫說：「我們第一次能夠證明，在冰河時期的嚴苛環境下，披毛犀可以活得跟現代物種一樣久。」
頭骨形狀也表示，這根特別長的角屬於雌性犀牛。別利亞耶夫說：「這也是現代非洲犀牛的特徵，牠們最長的角也來自雌性。」
不過，未參與此研究的森肯堡第四紀古生物學研究站古生物學家拉爾夫－迪特里希．卡爾克（Ralf-Dietrich Kahlke）說，由於可用於研究的披毛犀角極少，科學家不確定雌性犀牛的角是否一直都比較長。
他說：「我們根本沒有足夠材料。」
披毛犀角的平均長度約為1.02公尺，幾乎是第二名犀牛物種非洲白犀牛的兩倍，後者的平均長度約為0.58公尺。卡爾克表示，這些大角有一種特別的功能。他說，角的下半段往往變得平坦，表示這些動物會用角反覆刮擦冰凍的地面，藉此剝下一口口冰凍的草。
正如現代犀牛一般，披毛犀可能也將角當作武器使用。卡爾克認為，目前已發現某些角的中段有凹口，這可能是與另一頭犀牛的角相撞時形成的痕跡。
法國一幅距今3萬年的洞窟壁畫描繪兩頭披毛犀相撞，使這些史詩般的戰鬥場景永垂不朽。卡爾克說，與許多親戚一樣，披毛犀也有第二根離頭較近且較短的角，或許可在打鬥中保護腦部。
披毛犀曾棲息於猛瑪草原，這是一片橫跨歐洲、亞洲、加拿大的寒冷乾燥草原。牠們與穴獅、長毛象甚至人類共存，直到大約1萬4000年前滅絕。
除了披毛犀外，雅庫特也是冰河時期動物相的金礦。擔任本研究主要作者的俄國科學院古生物學家根納季．博斯科羅夫說，該區又深又廣的永凍層可保存動物數萬年之久。
就在去年，科學家從雅庫特的解凍冰層中挖出一隻距今3萬2000年的劍齒虎幼崽。隨著該區冰層持續融化，還有更多早已滅絕的哺乳動物將會重見天日。卡爾克猜測，這頭破紀錄的犀牛還有其他的身體殘骸埋在附近冰層裡，等著我們發現。
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