有些人以為全天空最亮的星是北極星,實際上並不是,北極星在全天空中亮度排在四、五十名。北極星並不亮,全天空最亮的星是天狼星。
天狼星能夠成為夜空中的最亮星,那是因為天狼星本身很亮,也就是發出許多光,而且距離我們又近。天狼星每秒發出的能量(光)是太陽的25倍,而且它距離我們只有8.7光年,算是距離相當近的恆星,所以天狼星看起來特別亮。
天狼星Sirius位在大犬座,全夜空中最亮的一顆星。圖片來源:IAU和Sky & Telescope
天狼星的英文名Sirius源自古希臘,意思是明亮或炙熱,為什麼天狼星跟炙熱有關呢?
古希臘人認為夏天炎熱跟天狼星有關,夏天時明亮的天狼星和太陽一起升起(稱為偕日升),太陽加上天狼星讓天氣變得更炎熱。天狼星位在大犬座,所以也稱為狗星(Dog Star),夏天特別熱的日子稱為狗天(dog days),炎夏熱得像狗一樣。
天狼星變南極星! 地球的自轉軸現在正好指向北半球的北極星,而南半球的南極方向沒有亮星,所以沒有南極星,但是現在沒有不表示未來沒有。
地球自轉軸方向會緩慢移動,以26000年的週期在天空畫一個圓。圖中的圓是南極移動的軌跡,數字是公元年,現在南極沒有南極星,不過公元12000年時,老人星靠近南極將成為南極星。
地球的自轉軸在緩緩畫圈(歲差),天狼星在星空中也在慢慢移動。天狼星跟所有恆星一樣,繞著銀河系的中心運行,天狼距離我們很近,所以它在天空中相對移動快速,目前它正往南方奔去。
六萬多年後,天狼星會跑到地球自轉軸指的正南極的位置,成為南極星!那個時候天狼星會比現在更靠近我們一點,也就是比現在更亮。
六萬多年後,現在的北極星不再是北極星,南極星卻可以是最亮星!南半球的人可以名正言順地說,全天空最亮的那顆星就是南極星。
關於作者:李昫岱,屋頂上的天文學家主理人,中央大學天文所博士,曾經於中央研究院天文所和美國伊利諾大學厄巴納-香檳分校從事研究工作,目前在中正大學教授天文通識課。天文跟其他語文一樣,有自己的文法和結構,唯一的不同是天文寫在天上!現在的工作是用科學、藝術和文化的角度,解讀、翻譯和傳授這本無字天書,期望透過淺顯易懂的方式介紹天文的美好!