1月刊刊登於《自然》（Nature）期刊上的一篇新研究結合了地質年代、花粉紀錄，以及牙齒化石內保存的線索，呈現出步氏巨猿何時且如何滅絕的詳細時間軸。研究結果詳盡揭露了這種生物的衰弱與最終的殞落。

步氏巨猿直立大約3公尺高，體重超過200公斤，是史上已知最大的靈長類。ILLUSTRATION BY GARCIA/JOANNES-BOYAU, SOUTHERN CROSS UNIVERSITY

「我的同事張穎奇（Yingi Zhang）已經研究步氏巨猿的證據超過十年了。」這篇新研究的第一作者齊拉．威斯特維（Kira Westway）說，他是澳洲雪梨麥考瑞大學的地質年代學家。這種巨猿最大的謎團在於牠們消失的時間點。

威斯特維試著為巨猿屬（Gigantopithecus）化石出土的沉積層訂出更加精準的年代。如果研究者能找出明確的時間點，接著就可以進一步調查巨猿的世界可能是什麼樣子──以及是什麼事物消滅了這些猿類。

雖然專家們先前就推測巨猿可能因為所偏好的森林棲地逐漸稀疏而被推向滅絕，然而已知的巨猿化石缺乏可用以驗證該想法的已定年代。「如果沒有明確的時間軸，就會在錯誤的地方尋找線索。」威斯特維說。與巨猿同時存在的其他猿類卻存活了下來，這讓巨猿的滅絕之謎更加難解。魏氏猩猩（Pongo weidenreichi）是現在的紅毛猩猩的親戚，無論消滅巨猿的是何等變化，魏氏猩猩都活過了這關。

威斯特維和同事們發現巨猿在距今230萬年至21.5萬年前之間生活於中國。「在200萬年前的早期洞穴之中，我們找到了數百顆步氏巨猿的牙齒，」威斯特維說：「但在約30萬年前的洞穴中，在牠們滅絕的邊界，我們只找到了幾顆牙齒。」

研究巨猿遺址中的花粉化石也有助於研究人員了解牠們的棲地在這個時間區段中如何變化。大約70萬年前，松樹、樺樹和栗子樹的親戚組成的茂密森林退縮，更開闊且有著較大片草地的棲地成形。隨著這樣的環境變化推進，巨猿逐漸衰落以致消亡。

從牠們的牙齒紀錄看來，這種巨大的猿類應該有感受到環境變化。這種猿類食用的植物會影響牠們牙齒中含有的地球化學痕量。在70萬年前以前，巨猿和魏氏猩猩居住在樹冠覆頂的森林中，以樹葉、果實與鮮花為食，幾乎全年都有美味的植物可食用。

然而，隨著季節變化更佳顯著且森林變得更加開闊，巨猿愈來愈難找到偏好的食物。於此同時，魏氏猩猩改變了飲食習慣，以更容易取得的鬚根植物維生。

「作者群優秀地展示了步氏巨猿太過特化，以致於難以適應周遭發生的環境變遷。」朱莉安．路易（Julien Luoys）說，他是澳洲格里菲斯大學的古生物學家，沒有參與這項新研究。在巨猿的時代，亞洲東南部正在經歷鋪天蓋地的環境變化，他說明道，由於當時該區域一塊板塊陷落，改變了當地的氣候與棲地。「想像一下，如果美國中部大部分地區都沉入水下，你就能開始體會接踵而來的巨大變化了。」他說。

然而將步氏巨猿逼向滅絕的不單只是環境變遷，同時也由於牠們缺乏快速適應的能力。「決定步氏巨猿命運的正是牠們對於這些變遷的反應。」威斯特維說。這些巨猿身形過於巨大，以至於牠們必須在地面移動，而且能夠探索的距離也受限，牠們試圖盡量食用仍可取得的嫩枝、樹皮，以及其他較堅毅的食物。但是依然不夠。

大約21.5萬年前，最後一隻巨猿殞落，這些猿類終究無法跟上棲地變化的速度。然而，就算瞭解了巨猿故事的結局，也難以為這種巨型靈長類的懸案下定論。出於一些不明原因，威斯特維說，最後的巨猿中有一些個體的體型屬巨猿中最大。

除此之外，路易說，巨猿的化石在泰國、越南，可能甚至在爪哇島都有紀錄。這些巨型靈長類都遵循相同的路徑走向滅絕嗎？抑或每個區域的故事都不一樣呢？

「這篇論文的成就在於將巨猿描述之詳盡提高到一個新高度，為我們對該時期亞洲東南部生物滅絕動態的瞭解增添了重要知識。」路易說，並且在解釋地球上最驚人猿類的消失之謎的同時開啟了新的問題。

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