數十年來，原生於東非的裸鼴鼠一直讓科學家感到費解。這些滿布皺紋、群居生活的囓齒動物壽命可達37歲，也能應對極端低氧的環境，而且不會罹患癌症。科學家一直在研究這些特徵，以開發新的藥物和治療。

這項研究的主持人是匹茲堡大學的生殖研究人員米格爾．布里諾－恩里克茲（Miguel Brieño-Enríquez）。他說，裸鼴鼠的繁殖能力可持續一生，這背後的祕密如今能夠提供線索來幫助延長人類的生育能力。

「有關女性生育和女性老化的研究太少了。」他說：「在我們的研究中，我們希望〔探討〕卵巢為何是老化的關鍵，而保護卵巢則是主要目標。」

數量驚人的卵

婦女生育能力下降的確切年齡受到激烈討論。然而，大多數研究顯示，婦女的卵細胞在大約40歲時開始退化，在這個年齡懷孕可能增加染色體異常和其他疾病的風險。婦女在大約50歲時發生更年期，卵巢會完全停止釋放卵子。

然而，雌性裸鼴鼠一生都能繁殖，而且牠們的卵子品質不會明顯下降。為了測試這種現象的機制，布里諾－恩里克茲與同事從他們在匹茲堡大學的裸鼴鼠試驗群體中，選出六隻摘除卵巢。接著，他們在顯微鏡下分析這些處於不同發育階段（從第1天至第90天）的卵巢，並與實驗小鼠的卵巢進行比較。實驗小鼠經常用於做為人類生育的模型。

研究團隊使用多種染色技術和免疫螢光分析（可在細胞分裂時追蹤細胞的發光標記），計算每隻動物體內的生殖細胞數，這些生殖細胞最終會分裂為成熟卵細胞，稱為卵母細胞。他們發現，裸鼴鼠在發育第五天時有數量驚人的生殖細胞，遠比小鼠還多。

研究的資深作者奈德．普雷斯（Ned Place）說：「我覺得非常興奮，卻也覺得有點可怕。」他是康乃爾大學獸醫學院的繁殖生物學家。「我當時想：『天啊，有人──我指的是我和我的實驗室──需要計算這些細胞的總數了』。」

接著，情況變得更加古怪：科學家在三天後再次觀察時，發現裸鼴鼠卵巢中的生殖細胞比前一次觀察時更多，表示這種囓齒動物持續製造新細胞，以增加卵巢的儲存量。八日齡的雌性裸鼴鼠平均有150萬顆卵，大約是同齡小鼠的95倍。

研究人員也發現，10歲的裸鼴鼠體內有前體卵細胞（precursor egg cell），這代表牠們在20幾歲和30幾歲時仍然能夠繼續製造新卵子。

向王室學習

裸鼴鼠與蜜蜂類似，也過著群居生活，有時是由數百隻個體組成，其中只有一隻負責生殖的女王。

這隻地位最高的雌性裸鼴鼠會抑制其他雌鼠的繁殖能力，直到她的統治結束為止。如果女王死亡或被殺死，其他雌鼠會爭奪王位，勝者將會成為族群的新繁殖雌鼠。

為了測試這種過程對生殖能力的影響，研究人員自行創造出女王，做法是將數隻無繁殖能力的三歲雌鼠從牠們的族群移至新的區域，藉此活化牠們的生殖系統。

研究人員發現，這些雌鼠的卵巢中已經有始基生殖細胞（primordial germ cell），但只有在雌鼠轉化為女王時，這些細胞才會開始分裂成卵子。 

這表示先前未利用的細胞儲備可能成為能生長發育的卵子，即使經過多年休眠也一樣。這項發現或許能提供線索，協助預防婦女的生育能力下降。

幫助婦女提升生育能力

未參與此研究的神經內分泌學研究人員吉賽拉．海爾福（Gisela Helfer）說：「他們在這篇論文中精采呈現出〔裸鼴鼠〕是模擬人類的完美模型。」

舉例來說，科學家可以利用裸鼴鼠研究青春期，卻不需要像小鼠研究一樣，對牠們的生殖器官進行手術。

布里諾－恩里克茲補充說：「我們想知道裸鼴鼠如何讓卵母細胞維持那麼久的健康。」從這方面的研究出發，研究人員可能最終會開發出新的藥物標靶或補充劑，以保護婦女既有的卵細胞。儘管如此，但布里諾－恩里克茲強調，這類研究可能不會開發出治療不孕的「神奇藥丸」。

不過，他仍然相信我們可以從裸鼴鼠學到很多。

「我喜歡古怪的東西，當我研究的生物能給予我這麼多玩耍的空間時，工作感覺就像在遊樂場一樣。」他說：「這也讓我有點痛苦，因為無論我預期看到什麼，實際結果都會完全相反。」

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