去年春天，一小群尼泊爾的測量員和嚮導忍受著夜間登山的酷寒，在當地時間凌晨3點抵達山頂，為的就是避開大批觀光登山客的干擾，好好進行高度測定。

「我們想傳達的訊息是，我們用自己國家的資源和科技人才也能有所成就，」這個計畫的主任調查員希姆勒．高塔姆（Khimlal Gautam）去年這麼對《國家地理》雜誌說。

高峰量測技術的發展

在1856年，為測量和繪製印度次大陸（Indian subcontinent）地圖而執行的大三角測量（Great Trigonometrical Survey）計畫期間，數學家拉達納特．西克達（Radhanath Sickdhar）發現了聖母峰是全世界最高的山峰。從那時起，陸續有幾次測量都試圖以當時最佳可行技術來確定這座山的真實高度。

直到人造衛星出現前，測量員都是使用一種叫做經緯儀（theodolite）的設備，它是一種架在三腳架上的精準光學儀器，可用來測量二個指定地點之間的角度。而測量團隊為測量聖母峰從海平面算起的高度，要由孟加拉灣（Bay of Bengal）開始逐步測量，之字形地向北推進，把沉重的裝備從這個山頭扛到那個山頭，直到那最高峰出現在視線中為止。

一個在1954年使用類似技術的測量就算出聖母峰的高度是海平面以上8848公尺，這個數字目前仍被許多國家與地圖出版商承認。

而後在1999年，在一次由製圖員也是探險家的布拉德福．瓦許本（Bradford Washburn）帶領、國家地理學會贊助的測量中，全球定位系統（GPS）技術首度被使用來測量聖母峰的高度，而這個團隊得到的成果則是8850公尺。

學會在2月9日宣布將採用最新的量測數據作為聖母峰的正式高度，其中已包含覆蓋在峰頂的冰雪厚度。這個數字將會被使用在後續所有的出版物或再版刊物，包括國家地理品牌的各種地圖與地圖集。

「它會一直是個完美的數字嗎？並不會，」國家地理學會的地理學家艾利克斯・泰特（Alex Tait）說：「不過它是個很好的數字。」他補充說，以強調這個最新數據的測量過程有多麼謹慎。

一波三折

為了讓新的測量儘可能地完整，尼泊爾團隊決定同時使用先前的兩種技術。2019年5月22日當天，高塔姆和另外四名隊員一起登上了聖母峰峰頂，部署了GPS接收器以及用來測量岩石上積雪厚度的透地雷達。與此同時則有數隊測量員等候在能看見聖母峰峰頂的八個地點，在日出大氣最清澈的時候，以最新的雷射經緯儀來校準它的高度。

不過去年當尼泊爾測繪局完成他們的實地作業後，這個計畫就陷入了國際政治的困境。2019年10月，在中國國家主席習近平正式訪問尼泊爾的期間，官方宣布了兩國將合作再一次測量這座山峰，並往後拖延了新高度的揭露。於是今年春天一隊中國的測量人員便在山的北側作業，並使用中國的北斗（Beidou）衛星網路來測量頂峰高度。

如今測量結果已經公布了，兩國代表對新高度都表示極度自信。不過高塔姆很快就指出無論每次測量有多麼精準，一定會伴隨著些許誤差。「在測量繪圖上，我們是找不到確實的地點或高度的，」他說：「我們努力尋找的是最或是值（MPV：most probable value）。」

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