葛瑪這麼說，「這些冰冷碎片是恆星被扯碎的殘骸，可能有上億個這樣的天體充斥在我們的銀河系裡。」

這些像是行星一樣飄散的天體，形成方式相當特別。

大約每隔1萬年左右，就會有一顆恆星太靠近銀河系中心的超大質量黑洞──人馬座A*。一旦恆星離黑洞太近，這顆恆星也將死亡，結束它作為炙熱核熔合爐的一生。黑洞巨大的重力會將恆星扯成細長的義大利麵狀，在銀河系中心附近留下飄散的氣體流。（延伸觀賞 ▶ 飛向宇宙，浩瀚無垠：6個太空酷理論）。

這部分的故事大家應該都很熟悉。但接下來會發生什麼事情？就要換葛瑪和他的指導教授──詹姆斯．吉約雄（James Guillochon）上場了。

他們模擬了50次恆星接近超大質量黑洞後被扯碎的情況，發現這些長條狀的恆星碎屑會重新組合，氣體和塵埃逐漸累積，形成接近行星質量的圓球狀天體。葛瑪表示：「1980年代起，銀河系中心的潮汐瓦解事件開始成為研究主題。但這種過程竟然能形成實體緻密的天體－－這個想法倒是很新奇。」

又冷又擠

在他們的模擬實驗裡，從這些恆星殘骸中形成了11,473個質量比海王星還大的天體，有些天體的質量甚至比木星還大上好幾倍。接著黑洞以高速拋出這些氣體球，速度有時甚至可能超過每小時3200萬公里。（延伸閱讀 ▶ 原來黑洞藏在自己的廢氣中）。

在這些剛出生的小行星（planetoid）中，有大約95%會從銀河系裡被拋出，進入星系與星系之間的荒漠地帶。剩下非常小的一部分小行星，仍然受限於人馬座A*的重力桎梏，即使這個可怕的巨獸將它們的原生恆星撕碎，它們仍注定要永無止盡地地繞著它旋轉。

而其中有些最小的「口水球」行星，數量僅佔全部的不到百分之一，現在正在銀河系的外圍區域徘徊，或許距離地球還不到六百光年。

如果葛瑪和吉約雄對恆星有多常經過人馬座A*附近被扯碎的推測是正確的，那麼在銀河系裡，可能有數百萬個這種像行星的奇異天體。或許還有更多是從鄰近的星系闖入的，其他星系中心的大質量黑洞把這些天體甩入太空，就像是一場巨大的星系際彈珠台遊戲。

葛瑪表示，「一般來說，這些碎片以極高的速度前進，因此可以完全逃脫星系的重力影響。」這就讓我們不禁想問：有多少在銀河系裡飄盪的恆星碎片，其實是源自於其他星系？

目前我們仍然無法知道，什麼時候會觀測到這樣的天體。這些小行星不像恆星會發出可見光，它們的溫度已經冷卻，得用紅外線望遠鏡才有可能找到。即便我們真的看到這些恆星，可能也還是無法從這些天體的觀測資料，辨別它們究竟是來自銀河系裡的恆星，或是源自其他星系。

然而，葛瑪表示，「如果我們能偵測到這類天體，就有可能詳細研究這些碎片的化學成分，了解它們的起源，甚至可以知道它們是否適合生命生存。」（延伸閱讀 ▶ 我們是否生活在黑洞中？）

撰文：Nadia Drake