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Aug. 04 2014

彗星逼近火星,軌道探測器當心!

  • 彗星逼近火星,軌道探測器當心!

    彗星逼近火星,軌道探測器當心!

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撰文:Andrew Fazekas

編譯:魏靖儀

NASA與世界各地的天文學家都有心理準備:今年10月將有一顆彗星與火星擦身而過,如這張插圖所示。
圖片來源:NASA

火星將在幾個月後跟一顆彗星擦身而過,因此繞著這顆紅色星球運行的NASA太空船將有遇上流星體的危險。

今年 10 月 19 日,「賽丁泉」彗星(Siding Spring)將會從火星近處擦過,由於距離實在太近,美國航太總署(NASA)宣布他們已經整理出一本應變手冊,詳述如何保護他們的火星軌道探測器。

雖然天文學家已經排除了彗星直接撞上火星的可能性,但彗星的彗髮(一團幾乎跟地球一樣大的塵雲)卻會直接掃過火星,彗核本身則以 13 萬 7760 公里的距離從旁飛過 —– 這樣的距離還不到地球與月亮之間距離的一半。

NASA 的火星探測車「好奇號」與「機會號」安全無虞,還能近距離觀賞到這場星空秀,但在火星周圍繞行的軌道探測器就沒這麼幸運了,可能會被子彈般的彗星碎屑擊中。被微小的塵埃顆粒以每小時 20 萬1490 公里速度掃過,效果可能如同噴砂處理。

這張圖表顯示出賽丁泉彗星繞過太陽、經過火星的軌跡。圖片來源: JPL/NASA

目前NASA有「火星奧德賽號」( Mars Odyssey) 和「火星勘測軌道衛星」 Mars Reconnaissance Orbiter 等兩艘太空船繞著火星運行,此外還有跟歐洲太空總署合作的「火星快車號」 Mars Express。等到 9 月底,第四個軌道探測器也會抵達火星,名叫「火星大氣與易揮發物質演化任務」(Mars Atmosphere and Volatile Evolution),簡稱 MAVEN。

電腦模擬顯示,彗星飛過最接近火星的點之後 90 分鐘,會出現一個 20 分鐘的窗口,在這 20 分鐘之內,彗尾對軌道探測器的威脅是最大的。因此 NASA 計畫在這關鍵的 20 分鐘利用火星作為軌道探測器的防護罩,以防萬一。

但軌道探測器不會躲避這場天文大秀 —– NASA 希望能在彗星擦過之前與之後的幾天、幾個小時內捕捉到一些驚人的科學資訊。

科學家相信,這顆彗星之前從未進入過內太陽系。倘若這個推論屬實,就表示這顆彗星是太陽系早期形成階段的原始殘留物。如果能直接嚐一嚐、嗅一嗅這顆冰凍訪客,我們也許就能蒐集到行星(包括地球)誕生之初的資料。

親自瞧瞧

10 月 25 日,這顆彗星會抵達最接近地球的點,但即便在那個時候,應該也沒辦法直接用肉眼看到。

但業餘和職業觀星者應該都會在 10 月 19 日將望遠鏡對準火星,期待能看到這顆彗星與火星擦身而過。當時火星會在西南方的低空,靠近射手座。

10 月 19 日火星與賽丁泉彗星的位置。觀星者必須在天黑後面對西南方,先找到狀似茶壺的射手座,然後在靠近地平線的地方找到橘色的火星。圖片:Starry Night Software/A. Fazekas

 

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