比起在屍體中注滿甲醛後埋到水泥的上方，火葬確實比較不傷害環境，但還是需要考慮其對環境造成的影響。火化需要許多燃料，每年會造成數百萬公噸的二氧化碳排放──這個量已經多到讓某些環保人士試著重新考慮這種做法。

舉例來說，在美國火化平均「消耗的能源和排放量，相當於一輛普通汽車的兩個油箱的汽油量，」緬金說：「所以，不是沒什麼喔。」

比較環保的火葬堆

個別火葬儀式造成的特定影響，取決於火化的地點與形式。在印度，印度教的悠久傳統是將親人放在露天柴堆上火化。這種作法需要砍下幾百萬棵樹，還會汙染空氣和河流，因為大部分的柴堆火葬都是在河流附近進行。       

自1992年以來，非營利機構「默希達綠色火化系統」（Mokshda Green Cremation System）一直在努力遏制這種汙染，做法是提供較節省燃料的火化設備給社區。

在這樣的設備構造中，「火葬堆」其實是一個以木柴加熱的金屬底盤。比起傳統火葬堆，這樣的設置花的時間較短、需要的木材也較少。而且也比較容易從一場火葬換成下一場，只要把裝滿灰燼的金屬盤拆下，換成擺了另一具遺體的金屬盤即可。

現在，印度有約50組這樣的設備分布在九個一級行政區內。默希達綠色火化系統的主任安舒爾．加格（Anshul Garg）表示，一個金屬火葬堆每天可以處理約45次火化，這個系統同時也可降低木材的用量，將傳統火化所需要的400到500公斤木材，減少到100到150公斤。

「所以，這幾乎是原本所需木材用量的四分之一都不到。」加格說。

雖然這種非傳統方式還是會碰到一些阻力，加格說，但比起在1990年代，現在大眾對默希達系統已經比較能接受了。根據這項計畫的主管奇特拉．克薩亞尼（Chitra Kesarwani）說，印度的默希達火葬場已經處理了超過15萬場火化，拯救了超過48萬棵樹，讓高達6公噸的灰燼不至於傾倒在河流中，釋放出的溫室氣體排放也少了6萬公噸。

此外，加格說，這項非營利計畫也接到了來自非洲與亞洲其他國家的詢問，想了解該如何讓他們的火葬堆變得更環保。

相反的，在美國，所有火化都是在室內的火葬場進行。這類火化方式的一大環保問題是需要的能源量，以及製造出來的二氧化碳排放量。

因為區域環境法規的關係，美國大部分火葬場都有洗淨或過濾系統，像是有善後處理室（after-chambers）可以燒掉並中和汙染物，例如來自補牙填充物的汞排放等等。

「大部分過濾系統，都著重在降低金屬與懸浮微粒和氧化亞氮（nitrous oxide）。」馬修斯環保公司（Matthews Environmental Solutions）的行銷部經理保羅．謝勒（Paul Seyler）說。這家公司專門開發火化技術。

然而，這些過濾設備並不會中和火化遺體所產生的二氧化碳，包括把屍體加熱到攝氏650度或以上所產生的氣體副產物。馬修斯估計，每火化一具遺體，平均會產生242公斤的二氧化碳。按照這個數字看來，謝勒估計美國的火葬事業每年大約會排放出36萬公噸的二氧化碳。

回歸大地

對那些並不想在死後還耗費這麼多燃料，或排放這麼多二氧化碳的美國人來說，鹼性水解（alkaline hydrolysis）可能是比較吸引人的選擇。這種方式也可稱為「水葬」（water cremation）或「水化」（aquamation），這種用水溶解遺體的方式目前至少在18個州是合法的。

鹼性水解的「碳足跡大概是傳統火葬的十分之一，」緬金說：「而且這種作法花的時間差不多，又不用加熱到那麼高溫，主要是水在進行大部分工作。」此外，遺體在這個過程中完全不會釋放出任何氣體。

就像火葬一樣，經過鹼性水解的遺體也會留下一些遺骸，可以讓家人放在骨灰罈中或灑在特殊的地點，而在這個過程中製造出的許多泥狀有機液體，則有非常實際的用途。

「有些機構會去取得這種液體，然後帶去用於農地，那是非常棒的肥料。」緬金說：「不過在大部分地方，這種液體就是直接排進市區的汙水下水道。而許多下水道系統其實很感謝這種東西，因為對廢水水質有好處。」

未來，我們可能會看到更多種不同的葬法。今年，華盛頓州成為全美第一個讓名為「天然有機還原」（natural organic reduction），或稱為「重組」的遺體堆肥葬法合法化的州。從2020年開始，這種葬法將會把遺體變成有用的土壤，供家人朋友使用，或捐贈給該州的普吉特灣地區。而在全美各地，也可合法選擇一種所謂的自然葬，讓遺體在大地中分解，而不添加任何化學藥劑、水泥或人造材料。

歸根究柢，人類在做喪葬準備時必須思考許多因素，像是特定選項的價格、是否符合宗教與文化習俗、在特定地區是否做得到等等。但隨著處理生命終點的選擇愈來愈多元，在塵歸塵、土歸土的同時兼顧環保，也更容易了一些。

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