雖然這項分析尚未刊登在同儕審查的期刊上，也缺乏鯨魚究竟「捕獲了多少碳」的重要科學知識，不過對經濟學家來說，目前的研究明白指出如果我們保護了大鯨魚，牠將帶給地球極為豐厚的報酬。

查米希望這項發現，可以「開啟與那些不相信要為動物本身利益保護牠們的決策者的對話。」

「我們必須同意鯨魚屬於國際公共財。」他說。

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天然的碳匯

包含以濾食維生的鬚鯨以及抹香鯨在內，大鯨魚們可以透過某些方法來封存碳。牠們將碳存在富含脂肪與蛋白質的體內，每一隻都像棵會游泳的樹木一樣，累積著數以公噸計的碳。在鯨魚死後屍沉深海，這些從大氣中移除的碳也隨之保留在海底數百至上千年，可謂名符其實的碳匯（carbon sink）。

根據2010年的一項研究，每年總計有2萬7000公噸左右的碳，隨著藍鯨、座頭鯨、小鬚鯨等八種鬚鯨的屍骨沉入深海。而作者估計，如果大鯨魚的族群數量回復到商業捕鯨前的規模，碳匯的數量還可以再增加14萬5000公噸。

當鯨魚活著的時候，牠們在碳捕集上甚至可以做更多，這都得拜牠們特大號的糞便所賜。大鯨魚在海中以浮游生物、磷蝦等微小有機體為食，隨後浮上海面呼吸、排出尿液以及糞便，而後者的活動會釋放出巨大的一團富含氮、磷、鐵等的營養物到水中。這坨「糞便海嘯」（poo-namis ）會刺激浮游植物、藻類等生長，而它們則憑藉著光合作用，抽走大氣中的二氧化碳。

在浮游植物死後，其中的碳元素有一部分會在海水表面回收；但一定會有另一部分沉向深處，將更多所捕獲的碳送往海底。在2010年的另一份研究指出，在南極海的1萬2000頭抹香鯨，藉由鐵質豐富的排泄物刺激了浮游生物的生長循環，每年共可從大氣中捕獲約18萬噸的碳。

究竟鯨魚糞便一共滋養了全球多少浮游植物不得而知，鑽研這個現象多年的佛蒙特大學保育生物學家喬．羅曼（Joe Roman）表示。而這也是為什麼如查米等經濟學家採取的是「假設」的方法，來探討若目前的大鯨魚族群數量能夠讓全球的海洋浮游植物增加1%，那麼可以捕捉到多少碳。對此，他們也納入了其他文獻，來估計鯨魚死亡時可以存下多少碳：平均每頭屍體可封存30公噸的碳。

接著經濟學家再用當前二氧化碳的市場價格換算，計算出這些海洋哺乳動物捕捉下來的碳有多少金融價值，然後再納入鯨魚帶來的其他經濟效益，好比說生態觀光。

總體來說，查米與他的同事估計，這些溫柔的巨獸，終其一生平均每頭可以帶來約200萬美元（約新台幣6000萬元）的價值。那麼全球所有的大鯨魚族群呢？對人類而言可能是相當於1兆美元的資產（約新台幣30兆元）。

數隻座頭鯨盤旋在一團磷蝦周遭，爆出一串氣泡將獵物圍困起來。PHOTOGRAPH BY PAUL NICKLEN, NAT GEO IMAGE COLLECTION

絕非一勞永逸，但願能提供新的思考方式

在今日，地球的海洋中大約有130萬頭大鯨魚，但如果能讓牠們回復到商業捕鯨前的數量──約莫是400到500萬頭，經濟學家估計大鯨魚們每年可以捕捉15億4000萬公噸的二氧化碳，這可比巴西一整年的碳排放量還要更多。

然而，這不過是人類每年排入大氣約362億公噸二氧化碳的冰山一角。而且即便我們積極付諸全球保育，要讓大鯨魚要回復到商業捕鯨前的數量，也需要好幾十年的時間──考量到我們對海洋所造成的崩壞，這一點都不誇張。

「我們不想過度銷售這個概念，」全球資源訊息資料庫－亞倫達分部（GRID-Arendal）的藍碳計畫（Blue Carbon Program）主持人史蒂芬．盧茲（Steven Lutz）說：「並非我們拯救了鯨魚，就拯救了氣候。」GRID-Arendal是挪威一個與聯合國環境規畫署合作的基金會。

對盧茲來說，比起呈現最確切的數字，這份新分析報告更重要的意義在於引入了一種思考框架，考慮了維持野生動物存活的價值。他期望看到這些方法應用在如海草床等富含碳的海洋生態系上，以及例如魚類等的等其他海洋生物群。

「就『海洋碳』而言，我們認為『鯨魚碳』只是冰山一角。」盧茲說

或許經濟利益的方法也可以沿用在陸生動物上，以近期刊登在《自然－地球科學》期刊上的研究為例，剛果盆地的森林象約為牠們的雨林家園封存了數十億公噸的碳。

該研究的主要作者，同時也是法國氣候與環境科學實驗室的研究員法比歐．貝爾扎吉（Fabio Berzaghi）表示，國際貨幣基金組織的分析點出了一項關於大型動物的「至關要點」，即牠們對生態提供的服務「能夠讓所有人受益」。

「我想這對理解牠們確實提供了有價值的服務而言，跨出了非常好的第一步。」貝爾扎吉說。

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