這副牙齒屬於一種已經滅絕的巨型水獺，學名叫做 Enhydritherium terraenovae，紐約州立大學水牛城分校的曾志傑說，他的團隊在六月中旬出版的《生物學報》（Biology Letters）期刊中描述這項發現。這個物種以前只有在美國佛羅里達州和加州的海岸地區發現過，顯示該物種和現代水獺一樣依賴海岸環境生存。

今年三月，曾志傑和他的同事在墨西哥中部內陸的胡奇皮拉盆地尋找化石，希望能對一段始自六百萬年前的時期提出解釋，當時哺乳動物頻繁地在北美洲和南美洲之間遷徙。

當他們正在現場調查時，來自墨西哥國立自治大學的研究生阿道夫‧帕切科－卡斯特羅（Adolfo Pacheco-Castro）拿著一個不尋常的樣本走向曾志傑。

「我知道它是某種鼬科的動物，但完全沒想到是水獺」曾志傑說。

幸好調查團隊的成員之一，洛杉磯郡自然史博物館的王曉明最近有參與另一項與水獺相關的研究計畫。「他認得水獺，看出那個化石是什麼，」曾志傑笑道。

在任何地方找到水獺化石都是一項成就，查爾斯頓學院的古生物學家羅伯特‧波森尼克（Bobert Boessenecker）說道，他沒有參與這項研究。

「基本上，任何水獺樣本都極其罕見，」波森尼克說。

但是在墨西哥找到Enhydritherium水獺的證據又更驚人了。先前發現的化石顯示，這段時期有大量動物由北美洲遷徙到南美洲——但是現在這單獨一副化石代表當時可能也有一些由東向西的遷移。

「根據我們對現生水獺的瞭解，他們必須生活在水附近，」曾志傑說。

美洲東岸與西岸都有發現Enhydritherium水獺，現在又在兩岸中間發現，這意味著這種水獺可能不只生活在海岸地區，或許也利用較小的水體在兩岸之間移動。曾志傑指出，從佛羅里達樣本的前肢骨頭形狀看來，這種動物並非特別適應海洋生活，而且具備輕易在陸地上移動的能力。

這項發現也和先前一項假設衝突，即假設古代水獺採行更迂迴的海洋遷徙路線往來東岸與西岸，波森尼克補充道。

曾志傑也提到，墨西哥中部的岩石堆裡面可能還藏著更多驚喜等待發掘，因為這裡還沒有進行過多少古生物學的田野調查。

「這次的研究讓我們看到，一項發現就可以完全改變我們如何詮釋滅絕物種的生態。」

撰文：Shaena Montanari

編譯：石頤珊

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