黑腳貂回到大草原了，但牠們依舊面對嚴峻挑戰。
北美洲稀有的哺乳類：黑腳貂（black-footed ferret），在35年前曾被宣告滅絕，今日正重回美國西部大草原。
黑腳貂（學名Mustela nigripes）的重返之路始於1981年，當一隻牧場狗兒嘴巴叼著死掉的黑腳貂出現時，便透露出在懷俄明州西北部的米蒂齊近郊有殘存的黑腳貂族群出沒。
該族群最後留下來的18隻黑腳貂，成了圈養計畫的種原庫，這個計畫希望復育黑腳貂並重新野放回牠們以前在加拿大最南端到墨西科北部的25處棲地。根據科羅拉多州喀爾的美國魚類暨野生動物管理署國家黑腳貂保育中心（U.S. Fish and Wildlife Service’s National Black-Footed Ferret Conservation Center）的彼得‧戈伯（Peter Gober）表示，野外的黑腳貂數量依然很低，不到500隻。
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最主要的障礙是疾病，尤其是森林疫病（sylvatic plague），這是1900年代早期出現在北美洲的一種蚤媒感染病。由於森林疫病並非本地疾病，因此黑腳貂體內沒有天然抵抗力，而牠們的獵物——草原松鼠（prairie dog）——也沒有。
草原松鼠「幾乎就是黑腳貂所有吃下腹的東西，」戈伯說。此外草原松鼠也「提供黑腳貂住處，因為黑腳貂會利用牠們的地穴。」
「現在西部還有一些草原松鼠，儘管和過去比起來牠們的數量已經少了90%以上，」他補充。「問題是，牠們會受到乾旱或瘟疫的影響，變動性很大。」
被重新野放的黑腳貂也面臨一樣的問題。牠們「來去之間就像耶誕樹的燈光一樣，一閃即滅，」戈伯說。
在黑腳貂過去的棲地上進行大範圍復育，可有助控制疾病風險，但這需要有適宜的土地和充足的草原松鼠。「現在那裡只有一大群野兔，但已在減少中，」戈伯說。這類型的棲地通常是在牲畜牧場上，而草原松鼠則不受歡迎。因為牠們會和牛搶著吃草，在過去一個世紀，有上百萬隻的草原松鼠遭到消滅。
像巨富地主、也是媒體巨擘的泰德‧透納（Ted Turner）已參與了這項復育計畫，但要解決黑腳貂對棲地需求增加的問題，將需要提供畜牧團體經濟上的資助，來換得他們容忍數量龐大的草原松鼠。
美國農業部的自然資源保育局（Natural Resources Conservation Service）目前已提供約100萬美元給10幾名科羅拉多州的地主，希望也能將這個計畫擴展到其他各州去。
而最近研發成功、可對抗森林疫病的疫苗也帶來了新希望。
在此同時，戈伯和科羅拉多的同事每年復育約250隻黑腳貂。
由於從懷俄明州族群存活者取得的原始基因池並不大，戈伯的團隊小心觀察是否有出現近親交配的特徵。但田野證據顯示，黑腳貂已從滅絕的邊緣被拉了回來。
撰文：James Owen
編譯：洪莉琄
