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Dec. 01 2014

海牛與人魚傳說

  • 海牛與人魚傳說

    海牛與人魚傳說

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在許多文化中,這種水生哺乳動物都曾被水手認為是海中的少女。

美國佛羅里達州藍泉州立公園(Blue Springs State Park)由於海水溫暖,成為愈來愈多海牛冬天的避寒之地。攝影:保羅・尼克蘭(Paul Nicklen)

由於野外的美國海牛(American manatee)數量只剩不到 1 萬隻,世界自然保護聯盟(IUCN)已將牠們列為近危物種。海牛屬於水生哺乳動物「海牛目」(sirenia),這個目包含了三種海牛以及牠們在太平洋的親戚:儒艮( dugong)。

海牛目是海洋中體型最大的草食動物,長久以來也是各種人魚傳說與神話的主角。以下是最有趣的一些故事。

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「她們的臉有一些男性化的特徵」

哥倫布第一次航向美洲時,曾在船頭附近瞥見三隻「美人魚」。他在日記中寫道:

「就在前一天〔1493年 1 月 8 日〕,上將到里約德奧羅〔海地〕去時,他說他很清楚地看見了三個美人魚,高高浮出水面。但她們並不像傳說中那麼美麗,因為她們的臉有一些男性化的特徵。」(哥倫布遊記 218)

確實,海牛跟儒艮都會像希臘神話中誘人的女海妖一樣高高浮出水面,偶爾也會在淺水區「用尾巴站立」。而由於前肢有五組像手指一般的骨骼,頸椎的結構也讓牠們得以轉動頭部,因此遠遠看去,海牛的確有可能被誤認成人類。

哥倫布遠征美洲之後,歐洲的餘興節目就經常推出「剛發現的」新世界美人魚,通常就是一隻死掉的海牛目動物。

「不久前,有人拿了一副所謂的美人魚骨骼到普次茅斯來,它是在蒙巴斯島(Mombass)附近被射殺的。它被送到『哲學學會』的人那裡去,後來證明那是一隻儒艮的骨骼。如果我沒記錯,它大概有 6 英尺長:下背部的尾椎末稍很寬,讓人覺得尾巴應該是強健有力的魚尾。至於前肢,從肩胛骨到指骨末端,看在外行人眼裡,完全就跟細小的女性手臂骨骼一模一樣。」—— 英國《自然歷史雜誌》中對人魚的描述

海洋之女

在距離哥倫布航行的海域好幾千公里的地方,生活在太平洋的儒艮幾百年來都活在傳說中。

1959年,人們在馬來西亞的打捫洞穴(Tambun Cave)發現了 3000 年前的洞穴繪畫,畫中有儒艮 —— “dugong” 這個字在馬來語中就是「海洋之女」的意思。

在由 340 座島嶼構成的太平洋國家帛琉( Palau),儒艮也在傳統儀典與傳說中扮演重要角色。有些故事說,這些溫和的草食動物是年輕女子變的,還說牠們會幫助迷失在海上的漁夫。

帛琉國家博物館( Belau National Museum)館長 Olympia E. Morei 說,「帛琉人非常尊重環境以及環境中的一切生物 —— 花草樹木、蟲魚鳥獸。根據傳說,以前的人相信儒艮原本是人類。」

IUCN 也將儒艮列為易危物種。

根據艾佩松博物館(Etpison Museum)儒艮意識計畫(Dugong Awareness Project)的說法,儒艮在牠們分布範圍內的族群數量仍然不得而知,但帛琉很可能每年都有多達 15 隻儒艮被宰來當食物。

「 如果〔帛琉的〕儒艮宣告滅絕,那麼我們這個民族就會失去跟我們環境與傳統的連結,」Morei 說。

若不加強保育的力道,這種造就了美麗人魚傳說的溫和動物就只能存在傳說裡了。

撰文:Lang Kanai, National Geographic

編譯:魏靖儀

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