水母生物學家路卡斯．布羅茨（Lucas Brotz）說，水母的主要身體是傘膜，由薄薄的兩層細胞，以及細胞層之間的非生命水狀物質所組成。布羅茨是溫哥華英屬哥倫比亞大學的博士後研究人員。

他說，這種簡單的構造是一種「簡潔的演化手段」，讓水母能長得很大，又能吃更多東西，卻不會有很高的代謝率。

布羅茨說：「牠們在每一次大滅絕都倖存下來。」雖然多數曾經存在的物種都滅絕了，但「這群水袋卻以某種方式倖存下來了。」存在時間超過6億年。

攻擊速度快如閃電

羅德島羅傑威廉斯大學的生態學家尚恩．柯林（Sean Colin）說，水母的刺螫是「生物學上最迅速的過程之一。」對於水母這種看似簡單的動物而言，這個過程也相當複雜。

水母的刺螫細胞稱為刺絲胞，這是水母的一種奇異特徵，牠的近親如珊瑚、海葵也有同樣的特徵。這些細胞裡有一種稱為刺絲囊的胞器。如柯林所描述的，刺絲囊含有囊狀構造，裡面裝有盤繞的細小魚叉。

水母受到刺激發動攻擊時，數百個刺絲囊就會彈出來。這種釋壓過程非常快速，只需700奈秒1編注：0.0000007秒就能完成戳刺動作，力量足以弄碎甲殼動物外殼最脆弱的地方。

不是故意螫你的

只要與任何有機物質輕碰（包括我們人類）刺絲囊就會被觸發。有些水母的刺螫可能致命，例如澳洲北部及印度洋－太平洋海域的箱型水母；而有些水母的刺絲胞則不會穿透人類皮膚。

不過，水母不會互相刺螫。布羅茨說，可能是化學信號讓牠們避免互相攻擊。

不是所有水母都以傘膜在上的姿勢漂浮。顛倒的水母會翻轉，並生活在印度洋－太平洋、佛羅里達州、加勒比海、夏威夷的熱帶海域的海床上。

體內的開心農場

這些水母會將傘膜平放在海床上，就好像在度假做日光浴一樣，而牠們做的事確實跟日光浴差不多。布羅茨說，牠們把微型藻類保存在身體組織內，並「讓藻類照射陽光，給它們空間生長」，然後將藻類做為一種營養來源。

帛琉水母湖裡的黃金水母（Mastigias papua etpisoni）也會養殖藻類，在白晝時跟隨陽光從湖的一邊游到另一邊，並在夜間為「作物」施肥。

諾貝爾獎該算牠一份

布羅茨表示，目前已發現的三千多種水母，許多都具有生物發光性，這代表牠們能自行發光。布羅茨說，維多利亞多管發光水母之所以會發光，是因為牠有稱為綠螢光蛋白（GFP）的基因，這個發現非常重要。

科學家將這種蛋白做為生物標記時，它能「照亮」體內的運作情形，讓科學家可以追蹤各種生理機制，像是胰島素製造、人類免疫缺陷病毒感染、肌肉構造等。

研發這種技術的研究人員利用水母的生物發光性，於2008年贏得諾貝爾化學獎2編注：由日本科學家下村脩和兩位美國科學家馬丁．查爾菲（Martin Chalfie）、錢永健共同獲得。。

死了都要螫

水母的刺絲胞就像恐怖電影裡死不了的殺人魔。一條脫落的觸手，甚至已經死亡的水母都有可能螫傷你。柯林說，如果有隻烏賊吃了水母又沒有完全消化掉，然後你又吃掉那隻烏賊，那麼那隻水母也可能螫傷你。

有人決定要開始吃素了嗎？

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同場加映：你以為帛琉才有水母湖？印尼也有呢！

（本文的網頁首圖Photo Credit : Pete Sheffield, via Flickr, CC BY-SA 2.0）