這些動物能雕刻自己的殼並分泌腐蝕性的化學物質，讓牠們能打造平滑寬敞的甲殼內部。這些翻新後的家給予牠們成長的空間，甚至可能提供空間來儲存蟹卵──所以這些甲殼非常重要。換句話說，寄居蟹並不想要離開甲殼──甚至連暫時離開都不想，但許多寄居蟹必須離開甲殼才能交配。

但如果有夠大的性器官，能讓寄居蟹不需離開容易被競爭對手偷走甲殼就能繁殖呢？

不同尺寸

在史密森尼國立自然史博物館研究陸棲寄居蟹時，萊德爾發現牠們被稱為sexual tubes的陰莖尺寸有很大差異。對甲殼進行最多改造的寄居蟹──牠們的甲殼因此變得珍貴──擁有最大的陰莖。

萊德爾的新研究發表於《皇家學會開放科學》期刊（Royal Society Open Science），顯示寄居蟹演化出較大性器官，以避免自己無家可歸。

萊德爾想測試自己的「私處為了私有財產而演化」假說（private parts for private property），所以仔細觀察了陸寄居蟹屬（Coenobita）的陸棲寄居蟹和一些關係相近，但棲地和生活習性不同的寄居蟹的生殖器。有些寄居蟹會對甲殼進行不同程度的改造，其他寄居蟹則不改造甲殼。有些是住在潮池的小型寄居蟹，其他則是棲息於深海的大型寄居蟹，例如巨寄居蟹（Petrochirus diogenes）。

萊德爾也將如西瓜般大小的椰子蟹納入研究，牠們是世界上最大的陸棲無脊椎動物，不需要甲殼當作家。

萊德爾測量超過300個博物館標本的陰莖相對於體型的尺寸比例後，發現不論是哪種寄居蟹，只要牠們改要甲殼的程度愈多，陰莖相對於體型就愈長。萊德爾甚至排除了能解釋這種現象的其他假說，例如陰莖長度可能是與體型成正比，或受特定棲地類型影響等因素。

這很合理，因為陸棲寄居蟹的生活與牠們的保護殼息息相關。這種狡猾的動物會無情地從鄰居那裡偷走更好的甲殼資產。

緊抓不放

「牠們常面對許多騙取甲殼的詭計，寄居蟹的個體一直處在失去甲殼的風險之中。」萊德爾說，並點出改造後的甲殼更容易被搶走，因為平滑的內部會使寄居蟹更難抓緊甲殼。

他說，讓生殖器變大「真的是非常明智的演化解決方案，能應對〔寄居蟹〕可能遭遇的危險狀況之一」。
失去改造過的甲殼會讓寄居蟹無可避免地面臨致命的脫水，牠們特殊化的身體甚至無法暫時待在未經改造的甲殼裡。「如果這些動物失去甲殼，那牠們在24小時內就會完蛋。」

因此，萊德爾將變大的陰莖視為一種能保護重要投資的保險措施，而其他讓交配盡可能更安全的行為，則能鞏固這項投資。

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殼殼相對

交配時，兩隻寄居蟹會將甲殼開口面對彼此，並盡量互相靠近讓雄蟹注入精子，且任一方都不需離開甲殼。（交配時無插入行為。）萊德爾強調，有改良甲殼的寄居蟹種類會比其他寄居蟹更迅速地完成交配，而且交配地點隱密，目的可能是更加降低風險。

這跟椰子蟹形成強烈對比，在該研究納入的蟹類中，椰子蟹的陰莖－體型比是最小的之一。椰子蟹幼年時會使用改良甲殼，但在成年前就會因為長得太大而不再需要甲殼。也因為成蟹沒有殼需要保護，所以減輕了交配帶來的危險，降低了對增大生殖器的需求。

明尼蘇達大學的演化生態學家潔絲塔．海寧－凱說：「我認為這項研究非常精巧。」她並未參與該研究。「這些動物真的為了在交配時留在家附近而演化出較長的陰莖，這相當令人讚嘆。」

海寧－凱強調：「一個無生命物體居然會與性特徵演化有關，這是很不尋常的現象。」

撰文：Jake Buehler

編譯：涂瑋瑛

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