加拿大的研究團隊利用衛星標識器追蹤一條母成鰻，從新斯科細亞省的海岸到位於北大西洋中部的藻海的北界，這驚人的旅程超過2400公里！團隊在10月27日的《自然通信》期刊發表他們的研究成果。

「這相當令人振奮，」朱利安．多德森說，他是魁北克市拉瓦爾大學的生物學家，也是這項新研究的共同作者。「我們即將首次一窺其中究竟。」

在過去數十年內，美洲鰻的數量大幅減少，國際自然保育聯盟於2014年將之編入瀕絕物種的級別。多德森說，所以我們更有理由趁美洲鰻尚未消失以前，多瞭解牠們的生殖行為。

捉摸不定

發育性成熟的鰻，被稱作銀鰻梅氏錐體糯鰻，大半生都待在淡水棲地，例如北美五大湖和河川出海口一帶。這種動物屬於夜行性，出沒於墨西哥灣到加拿大聖勞倫斯河的河床底部與岩石之間。在降海回到開放海域產卵之前，牠們可以活到二十年以上。產卵是牠們一生中最後一次的出航—牠們不久後就會死亡。

雖說如此，這降海產卵的旅程還有很多未知的地方。多年下來，科學家發現，想要讓標識器牢牢黏附在美洲鰻身上極為困難。例如經常使用在大洋洄游性魚類標放的彈脫型衛星標識器，很容易在牠們溜過底泥和岩石時脫落。或是在鰻抵達大洋繁殖場之前，標識器就故障脫離魚體、彈回海面上。

雖然美洲鰻可以長到1.2公尺長，牠們仍是許多開放海域捕食者的美味點心。先前從鰻魚的衛星標識器資料顯示，有不少鰻魚就在聖勞倫斯灣被鯊魚吞下肚了，多德森說。於是多德森的團隊決定遠離鯊魚的出沒海域釋放已標識的鰻魚。「我們不想把非常昂貴的衛星標識器繼續餵給鼠鯊，」

另一塊拼圖

終於，經過多年努力，研究人員最近從一隻母鰻魚——編號28號的鰻，取得資料；牠從新斯科細亞省一路來到藻海的北部邊緣。

根據第28號鰻的標識器，牠每天游49公里才完成這趟旅程。深度測量結果顯示——或許是為了避開捕食者——牠在白天時潛入更深的海域，有時深達699公尺以上。這樣的深潛或許有助於解釋，為什麼到目前為止，從來沒有人看過往產卵區途中的鰻。

在海中45天之後，第28號鰻的標識器彈落並開始將它的GPS座標、深度、水溫與鹽度，以及其他資料，發送上傳到衛星。多德森說，這或許是標識器過早脫落的例子，因為它被設計成可以附著長達五個月。又或者，這是暗示第28號鰻遭到了捕食者攻擊。

儘管28號鰻尚未抵達繁殖場的核心地帶，牠的標識器就分離了，美洲鰻專家史帝芬．謝巴德還是稱讚研究人員的成功；之前類似的研究一直受到標識器過早脫離或是標放個體死亡率過高的阻礙。

「這項研究促進我們對美洲鰻降海遷徙的認知，」謝巴德說；他是美國魚類暨野生動物署的生物學家，也是此機構針對這個物種所作近期保育狀態的共同作者。

至於第28號鰻的下落，多德森仍持樂觀態度。

「牠是否存活、成功遷徙，或是遭遇了什麼事，我們不清楚，」多德森說，「但我深信牠熬了下來，完成終生最光榮的旅程。」

觀賞影片：和美洲鰻魚洄游行為相反的鮭魚（鰻魚是降海產卵；鮭魚是上溯溪流產卵）。數百萬隻的紅鮭魚每隔四年，從海洋游回牠們原本出生的地方–加拿大的夫拉則河。成年紅鮭在此產卵後死亡，牠們的卵隨後孵化。最後，新一代的紅鮭將順流而下，流入海洋中，新的生命週期於焉展開。

撰文：Jason Bittel, National Geographic

編譯：蘇睿哲

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