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Mar. 25 2024

「滅絕200餘年」灰鯨重現大西洋,科學家說這只是開始

  • 灰鯨(圖中為在下加利福尼亞的一頭雌鯨和幼鯨)從1700年代晚期以後就已經在大西洋絕跡,原因有很大一部分是捕鯨業的獵殺。PHOTOGRAPH BY HIROYA MINAKUCHI/MINDEN PICTURES

    灰鯨(圖中為在下加利福尼亞的一頭雌鯨和幼鯨)從1700年代晚期以後就已經在大西洋絕跡,原因有很大一部分是捕鯨業的獵殺。PHOTOGRAPH BY HIROYA MINAKUCHI/MINDEN PICTURES

  • 3月1日看到的這隻灰鯨,很可能是2023年12月在邁阿密記錄到的那隻。PHOTOGRAPH BY ORLA O’BRIEN/NEW ENGLAND AQUARIUM

    3月1日看到的這隻灰鯨,很可能是2023年12月在邁阿密記錄到的那隻。PHOTOGRAPH BY ORLA O’BRIEN/NEW ENGLAND AQUARIUM

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3月1日,有人在鱈角(Cape Cod)看到這隻健康的灰鯨,牠利用目前沒有結冰的西北航道,游進了對這個物種來說已經有200多年未曾出沒的水域。

灰鯨(圖中為在下加利福尼亞的一頭雌鯨和幼鯨)從1700年代晚期以後就已經在大西洋絕跡,原因有很大一部分是捕鯨業的獵殺。PHOTOGRAPH BY HIROYA MINAKUCHI/MINDEN PICTURES

灰鯨(圖中為在下加利福尼亞的一頭雌鯨和幼鯨)從1700年代晚期以後就已經在大西洋絕跡,原因有很大一部分是捕鯨業的獵殺。PHOTOGRAPH BY HIROYA MINAKUCHI/MINDEN PICTURES

研究人員沿著麻州海岸飛行、進行空中調查,結果看見了意外的景象:在一個已經兩百多年沒有出現過灰鯨的地方,竟然看到一隻灰鯨下潛又浮上水面。

3月1日的這個發現實在是太不可能了,所以一開始的時候,新英格蘭水族館的科學家們猜測,他們看到的應該是該區域極度瀕危的露脊鯨,是一種他們固定都會監測的鯨魚。但當他們繞回去仔細觀察的時候,拍到的相片卻顯示這條鯨魚身上是斑駁的灰色,而且頭部形狀是獨特的尖狹三角形。

「我頭有點昏,我覺得我知道那是哪種鯨魚,但希望能有獨立的確認。」新英格蘭水族館的安德森卡博海洋生物研究中心(Anderson Cabot Center for Ocean Life)的科學家歐拉.歐布萊恩(Orla O’Brien)說。當歐布萊恩把影像給同事凱特.萊姆勒(Kate Laemmle)看的時候,她說:「我的天,是灰鯨耶!」

「我們倆都開始暈陶陶,一直跟彼此說,這太瘋狂了。」歐布萊恩回憶。

3月1日看到的這隻灰鯨,很可能是2023年12月在邁阿密記錄到的那隻。PHOTOGRAPH BY ORLA O’BRIEN/NEW ENGLAND AQUARIUM

3月1日看到的這隻灰鯨,很可能是2023年12月在邁阿密記錄到的那隻。PHOTOGRAPH BY ORLA O’BRIEN/NEW ENGLAND AQUARIUM

研究人員的驚訝其來有自;雖說過去大西洋也曾經有很多灰鯨,但牠們在1700年代晚期就已經絕跡,大部分原因是捕鯨業的獵捕。在太平洋沿岸,因為有法律保護而使得鯨魚數量回升,也讓美國在1994年將牠們移出瀕危物種名單。

雖說過去15年來,都有科學家報告在太平洋以外的地區目擊到灰鯨,但大多都發生在地中海和南非外海。

唯一一次在大西洋的目擊事件,發生在2023年12月,有漁民報告說在邁阿密外海看到一隻灰鯨。把這兩次拍到的灰鯨照片比較之後,確定是同一隻鯨魚,看來很健康,也吃得很好。

幾乎立刻就有許多問題浮現。這隻鯨魚──性別還不確定──是怎麼去到那裡的?為什麼離牠在下加利福尼亞和阿拉斯加之間的自然遷徙路線這麼遠?而最重要的可能是:這次目擊,是否預示著灰鯨在缺席了幾世紀之後終於要重返大西洋了?

憂喜參半

第一個問題的答案相對簡單:北極區的海冰融化,讓灰鯨可以利用穿過加拿大連結了北極地區與太平洋的西北航道(Northwest Passage)。

「反正牠們都已經一路往北游到北極區去吃東西了,所以很靠近這些近期才完全無冰、能讓牠們通過的地區。」約書亞.史都華(Joshua Stewart)說,他是俄勒岡州立大學海洋哺乳類研究所的助理教授,並未參與這次的新發現。

但這片新的無冰地景,對這些鯨魚來說終究不是好事,因為牠們的獵物(大多是微小的甲殼類)正因為海水升溫造成的一連串影響而逐漸凋零。

根據美國國家海洋及大氣總署(NOAA)的資料,從2019年開始,因為獵物消失,已經讓生活在太平洋東部的灰鯨死亡了25-50%,活下來的也都很消瘦,史都華猜想:「這一隻灰鯨剛好開始往另一個方向尋找食物。」

讓狀況愈發複雜的是,一旦北極的夏天結束、而灰鯨(體重可達40噸)想要回家,牠們就會發現西北航道已經冰封,結果無處可去。這可能就是2023年秋天發生的事情,迫使這隻現在已經很有名的灰鯨往南游到佛羅里達地區。

「我不覺得這是好事。」雷吉娜.瓜佐(Regina Guazzo)說。她是聖地牙哥的太平洋海軍資訊戰中心(Naval Information Warfare Center Pacific)鯨魚聲學調查計畫的研究人員。

「融冰會影響到鯨魚賴以生存的北極區食物鏈,額外的淡水也可能會擾亂全球海洋的循環模式。這可能會對氣候、溫度和食物供應有非常嚴重的衝擊。」

遙遙返家路

至於這種鯨魚是否會重新在大西洋安頓下來,「幾乎是確定會發生,」史都華說:「但鯨魚會需要大量的嘗試錯誤。」

鯨魚不只需要找到新的食物來源,也必須建立一個繁殖區,而且還要有大到足以繁殖的族群,他說。

「所以我們說的是發生在演化時間尺度的事情,幾百年、甚至幾千年的事。」

為了說明問題,史都華指出了另一個族群,那就是西太平洋的灰鯨,牠們曾經是沿著俄羅斯、韓國、日本和中國遷徙的,但在1970年代就被認為已經滅絕。1990年代,在俄羅斯的庫頁島外海發現了一個小族群,讓人重新燃起族群恢復的希望,但中間這35年來都沒看到什麼變化,牠們的數量也都一直少於100隻。

「這不是我們能即時用雙眼見證的事情,」史都華說:「但能看到這個可能的起點,還是很酷的。」

 

延伸閱讀:史上首張座頭鯨交配照片, 雙方都是雄性! 虎鯨殺死鼠海豚──卻沒有把牠們吃掉,到底為什麼?

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