2011年發生超強海洋熱浪後，西澳鯊魚灣一處生物多樣性豐富的大型海草床縮減了四分之一。來自佛羅里達國際大學（Florida International University, FIU）、華盛頓大學（University of Washington）和澳洲迪肯大學（Deakin University）的科學家們想藉此機會探究，如果沒有虎鯊，鯊魚灣會發生什麼事。

「我們想知道，缺少大型肉食性動物是否會加劇氣候變遷的影響？」來自莫特海洋實驗室（Mote Marine Laboratory）的主要作者、FIU博士生羅伯．諾維奇（Rob Nowicki）說，「這是否會導致原本已很糟糕的情況急劇惡化？」

模仿儒艮覓食 科學家：高階掠食者消失使當地生態系統結構崩潰

熱浪摧毀了海草床之後，許多儒艮暫時離開了鯊魚灣，成為執行特殊野外調查的良機。在論文中，科學家們說明了他們如何將海灣中受損且長出耐熱海草的區域當成實驗室。

參考沒有鯊魚時儒艮的覓食率資料，科學家以人為方式模仿儒艮的覓食行為。潛水員用小鏟子模仿儒艮的覓食方式，定期挖出新長出的海草，科學家形容這種做法是水下園藝。

諾維奇說：「藉此我們模仿儒艮在鯊魚灣中的鯊魚消失或被過度捕撈時，儒艮的覓食行為。」

研究顯示，虎鯊保護海草免於被過度覓食，而頂級掠食者消失會造成當地生態系統結構崩潰。示意圖。圖片來源：Tom Magliery（CC BY-NC-SA 2.0）

結果發現，有一種最重要和較大型的海草沒有恢復，因為潛水員模擬的覓食行為使海草的更新受到干擾的頻度太高。研究顯示，當高階掠食者消失，不僅生態系統的結構崩潰，而且植食性動物的覓食率也使植被難以恢復。

諾維奇說：「我們認為，保護掠食者並維持這些物種之間的關係，可以提高生態對極端氣候事件的調適力。」

研究共同作者、佛羅里達國際大學的海洋生物學家麥可．海特豪斯（Mike Heithaus）研究鯊魚灣20年。他說：「在承平時期，我們可能不會意識到掠食者的重要性。但是當發生異常現象時，例如極端氣候事件，就可以顯見掠食者的重要。」

「虎鯊保護海草免於被過度覓食。儒艮比較喜歡吃發生擾動時移入的小型海草，比較不喜歡大型海草。但是我們發現，當覓食行為頻繁干​​擾較大的海草時，它們再也長不回來。」諾維奇說。

參考資料

• 《衛報》（2021年3月22日），Sharks ‘critical’ to restoring damaged ecosystems, finds study

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