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Sep. 14 2017

不靠牙齒也沒差,這種海豚用嘴巴吸東西

  • 不靠牙齒也沒差,這種海豚用嘴巴吸東西

    不靠牙齒也沒差,這種海豚用嘴巴吸東西

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這種體型短小的海豚花費大量時間潛到淺水區域的海底,以善用牠的短吻優勢。

COURTESY ROBERT BOESSENECKE

一具在美國南卡羅來納州出土的顱骨化石,讓我們發現了新種的遠古海豚。牠們吃東西時是用吸啜的方式,而非咀嚼。

根據最近發表於《皇家學會學報B刊》的論文,這個化石物種的吻部很短,而且沒有牙齒。另外,這具化石的吻部骨骼有孔,可能代表唇部有增大或是具有鬍鬚。現代海豚的進食方式,是在捕捉到獵物時先用牙齒撕咬再吞下肚,但這種古代生物卻以吸食的方式,從海床上吸起獵物。

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此種海豚的學名為Inermorostrum xenops,科學家認為牠可能是齒鯨亞目內最早的無牙齒類群,最終在齒鯨亞目中衍生出多種不同的現代攝食行為。

這項演化上的分歧發生在古第三季的漸新世,這是鯨豚演化極為重要的時期。這具化石可回溯到大約3000萬年前,當時齒鯨亞目的吻部形狀與牙齒正逐漸分化。

這張示意圖顯示新種海豚的化石顱骨,看得出來牠的吻部比較短。
COURTESY ROBERT BOESSENECKER

齒鯨亞目的吻部形狀後來持續演化,最後趨於穩定,形成了現今瓶鼻海豚吻部這樣最適宜的形狀。

根據《大西洋》雜誌撰文所述,這顆顱骨來自溫都河(這條河途經查爾斯頓流向大西洋)。潛水夫原本在河中尋找巨牙鯊(Carcharocles megalodon,一種史前巨鯊)的牙齒,卻意外發現了這具在河底漂蕩的化石。這種海豚身長約150公分,體重至多55公斤,可能和今日的港灣鼠海豚差不多大。

查爾斯頓學院的古生物學家羅伯特.波森奈克(Robert Boessenecker)是這篇化石論文的第一作者。他說,南卡羅來納州的漸新世阿什利地層(Ashley Formation)已經發現許多相似的化石。

「那片地區的挖溝工程和建築工地,不斷挖出化石,」他說:「化石豐富地嚇人。」

波森奈克表示,很少有盆地在漸新世有活躍的沉積作用,所以世界上能找到回聲定位海豚與鬚鯨良好化石的其他重要地點,只有三個地方:紐西蘭南島、日本和太平洋西北地區。

對吸食專化種而言(所謂吸食專化種,就是沒有牙齒、只能靠吸食吃東西的物種),這具化石是最早的例證。波森奈克說,有些哺乳動物,例如瓶鼻海豚,其實也是可以用吸的方式進食,只是因為吻部很長所以不太好吸。但是這個新物種不一樣,牠只能仰賴吸食,所以食物選擇的彈性較少。他說:「牠完全適應了這種攝食模式。」

雖然這個海豚化石是這類演化分歧的首例,但其實短吻部的這種特徵,後來也在不同物種演化過多次。這種靠吸食為生的海豚吻部,大約只有現代瓶鼻海豚吻部的一半長,和小抹香鯨與港灣鼠海豚的吻部更為相似。

由於這種海豚的體型短小,牠可能生活在淺水區,因為牠沒有大型動物的深潛能力。「由於牠的體型,我們猜想這種動物可能出沒在非常靠近海岸的地方。」波森奈克說。

由於牠的吻部朝向下方,所以波森奈克指出,牠很可能花了相當多的時間在海床上翻掘獵物。

撰文:Heather Brady

編譯:石頤珊

延伸閱讀>> 中國第一個虎鯨繁育基地引發爭議 / 台灣的鯨魚化石告訴了我們什麼?(上)

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