不僅如此，研究團隊還發現，能生活在2735公尺深海、身上顆粒也最多的太平洋穀蛸（Graneledone pacifica）體型大小如同電腦鍵盤──比那些生活在約700公尺深處、表皮光滑、身長可達90公分的章魚小多了。

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這一點非常令人驚訝，特別是因為這並不符合所謂的「深海巨大現象 」（deep-sea gigantism）這種生物學現象。在這種現象中，生活在水深的地方會使動物的體型變得比較大。這個理論認為，較低的水溫會使細胞體積擴大、壽命拉長，因此也造就了比較大的體型。冷冽的水同時也會使某些物種的新陳代謝減緩，如大王具足蟲（giant isopod），所以食物極少的環境也不會是很大的問題。

但至於這些章魚，沃特說，深海處的這種章魚體型比較小，可能跟食物稀缺有關。科學家對牠們的食性所知甚少，但從她在標本體內找到的泥土看來，沃特認為牠們可能「直接把小吸盤伸進沉積物底下，把小型的螺貝類、柔軟的小蟲什麼的通通撿起來送進嘴巴裡。」

也有可能，食物有限的雌章魚只生得出比較小顆的卵，結果長大的章魚也比較小隻。

牠們身上為什麼會長那麼多疣，這點也還不清楚，沃特說──這正描繪出占了地球71%、人類只研究了一點點的海洋中還有多少事情等待我們去發掘。

除了地點，還是地點

為了這項研究，沃特利用遙控載具和載人的阿爾文號深潛器（DSV Alvin）從美國西部海岸蒐集了八隻章魚。包括菲爾德博物館的標本在內的保存標本，讓她檢視的個體總數累積到50隻。然後沃特和同事研究了這些動物的身體構造，包括觸腕上的吸盤、疣和結節──也就是造成章魚體表那種質地的疣裡面的小顆粒。

將章魚的身體結構分門別類之後，精細的立體電腦分析也做出結論，認為海洋深度才是決定章魚體表是光滑或有疣的原因。進更一步的DNA測試則確認了這兩類章魚其實是相同的物種，這項發表在10月8日的《海洋科學學報》（Bulletin of Marine Science）的新研究如此指出。

珍妮佛．瑪瑟（Jennifer Mather）是加拿大亞伯達省列斯布里奇大學（Lethbridge University）的章魚專家，她對於這項研究所檢視的樣本數量深感驚訝。章魚出了名的很會躲藏，要找到牠們需要複雜的設備，尤其是在深海處。

一隻體表特別多疣的大西洋近緣物種──穀蛸（Graneledone verrucosa）。PHOTOGRAPH COURTESY NOAA

孜孜不倦也有助於研究。「沃特博士的堅持帶來了非常豐富的收穫，」並未參與這項研究的瑪瑟說。

她補充道，有些生活在淺水處的章魚，若想把自己偽裝成凹凸不平的表面，可以形成暫時性的突起，也有些人認為太平洋穀蛸就是這樣。但藉著研究活的章魚和已經死亡的標本，沃特確認牠們的「表皮肌理」是出生時就已經決定好的。

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長疣的祖先？

章魚長這些疣的目的並不清楚，不過穀蛸屬的所有物種都有疣。長疣可能是一種殘留特徵，「所以這個類群的所有成員都長了疣，無論長疣在目前是否有好處，」沃特說。

找出這種無脊椎動物為什麼會因為海洋深度而使體型變得更小、體表也有更多突起，是沃特的下一個任務。舉例來說，她希望能研究這些疣的內部以尋找線索：「『是什麼』或許可以解答『為什麼』。」她說。

整體來說，要解開生物在食物這麼稀少、這麼深的黑暗海洋中如何存活的祕密，是一項仍在持續進行的努力，而她的研究也是其中一部分。

「牠們在深海中如何生存？我認為這是所有深海生物學家都真心想知道的事。」渥特說。

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