鼠龍剛孵化的體型小到可以輕易地窩在人類掌心中，「鼠龍」屬名由此而來。但在大啖蕨類與其他植物約八年後，牠的體重可以長到超過1公噸重。

鼠龍寶寶小到可以放進人類掌心。PHOTOGRAPH BY J. BONAPARTE

史前快照

已滅絕動物的研究如此困難的原因在於，科學家往往只能看到個別生物生命中短短的一瞬畫面而已。這些短暫快照裡通常不包含剛孵化的幼體或亞成體，因為牠們體型較小，較難成為化石。

「我們只有少數恐龍從蛋，小寶寶到成體的優質系列化石，鼠龍就是其中之一，這些化石開啟了一些20年前無法企及的精彩問題，」研究共同作者約翰．哈欽森（John Hutchinson）說道，他是倫敦大學皇家獸醫學院（Royal Veterinary College at the University of London）的演化生物力學教授。

例如作為目前研究資料來源的化石組，就歷經超過半世紀才收集完全。科學家將這些化石組稱作個體發育系列化石（ontogenetic series），它們價值不菲。

「我們通常將個別物種的恐龍想做單一實體，但是就和其他動物一樣，他們也有一系列生長過程，只是由於恐龍化石過於稀有，所以我們通常沒有機會看到，」古生物學家莎亞娜．蒙塔納利（Shaena Montanari）說道，她是美國科學促進會科學與科技政策研究學人（AAAS Science and Technology Policy Fellow），並未參與這項研究。

恐龍在先

在恐龍的系譜樹裡，鼠龍只是可能會隨著年齡改變運動模式的恐龍分支之一。

包括慈母龍（Maiasaura）、禽龍（Iguanodon）、鸚鵡嘴龍（Psittacosaurus）、橡樹龍（Dryosaurus）和大椎龍（Massospondylus）在內的幾種恐龍，都曾有假說認為他們也一樣，」奇米．夏貝爾（Kimi Chapelle）說，她是南非金山大學（University of the Witwatersrand）的博士候選人，研究恐龍的運動變化。

科學家握有鼠龍的個體發展系列化石（ontogenetic series），這是指一整組幾近完整並描繪出恐龍生命三階段的化石，照片中這枚幼獸的頭骨也包含在其中。PHOTOGRAPH BY A. OTERO

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沒有參與新研究的夏貝爾說，更甚者，有些物種展示出相反方向的運動改變，從雙足變為四足步行。這種變化的傾向甚至反應在恐龍的演化上。

「最早的恐龍以雙足步行，不過四足步行後在兩支主要的系譜中獨立演化，」夏貝爾說道。鳥臀目（Ornithischia）分支也包含在其中，這個目底下有許多知名的四足步行恐龍，包括三角龍（Triceratops）、劍龍（Stegosaurus），和甲龍（Ankylosaurus）。

在這些恐龍的運動改變之外，科學家曾經想在現生動物身上找到相似的行為，但是非常困難。

「結果人類是最佳且可能是唯一真的廣為人知的例子，」研究共同作者安德魯．卡夫（Andrew Cuff）說，他是倫敦大學皇家獸醫學院的博士後研究員。「這真的很罕見，因此能在該物種的化石紀錄看到這個行為，才會這麼振奮人心。」

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