現今宇宙中的星系並非均勻分布，而是聚集成群，甚至形成包含數百至數千個星系的巨大星系團。不過，這些龐大結構並非一開始就存在，而是由早期宇宙中密度稍高的區域在重力作用下逐漸成長而來，這些尚未成熟的結構被稱為「原星系團」。天文學家一直想知道，星系的成長究竟主要取決於自身條件，還是會受到周遭環境影響。這有點像人類成長一樣，除了天生條件之外，家庭、學校與居住環境也會影響一個人的發展。最新研究顯示，在宇宙誕生僅約 12 億年時，這種「環境效應」就已經開始發揮作用。
由日本國立天文臺（NAOJ）所領導的研究團隊，利用昴望遠鏡（Subaru Telescope）與詹姆斯．韋伯太空望遠鏡（JWST）的觀測，在距今約 126 億年前的宇宙中找到一個大型原星系團。研究人員藉由追蹤年輕星系發出的特殊光訊號，繪製出早期宇宙的大尺度結構，並發現一個由四個星系聚集區相互連結而成的巨大系統。研究團隊將其命名為「Loktak 原星系團」（Loktak Protocluster），名稱來自印度曼尼普爾邦的洛克塔克湖（Loktak Lake），因其結構類似湖面上彼此相連的漂浮島嶼。
研究團隊接著比較原星系團中的星系與同時期一般環境中的星系。結果顯示，若觀察追蹤恆星形成活動的紫外光，兩者大小幾乎沒有差異；但若觀察能反映整體恆星分布的可見光波段，原星系團中的星系平均卻大了約 1.4 倍。這意味著雖然星系中心的恆星形成活動相似，但位於高密度環境中的星系，似乎更早、更快速地建立起外圍的恆星結構，就像在較有利的環境中獲得更多成長資源一般，使整體星系成長得更大。
這項結果顯示，星系的演化不僅受到自身質量與內部條件影響，也與它所處的環境密切相關，而且這種影響早在星系團真正形成之前就已經出現。換句話說，星系的未來不只取決於它誕生時的條件，也取決於它「住在哪裡」。即使在宇宙年齡還不到現在十分之一的時候，不同環境中的星系就已經走上不同的演化道路。未來研究團隊將進一步確認，這種環境效應究竟是早期宇宙中的普遍現象，還是僅出現在少數特殊區域。
