一項跨國合作的大型觀測計畫「exoALMA」最近發表了一系列關於行星形成的研究成果。名稱中的「exo」代表系外行星（exoplanet）、「ALMA」則是位於智利阿塔卡瑪（Atacama）沙漠的大型毫米／次毫米波陣列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array）。這項計畫的目標，是找出那些正在年輕恆星周圍形成中的行星，並深入了解原行星盤的結構與變化。透過成像技術，exoALMA 團隊成功拍下了目前為止最清晰的「年輕太陽系」影像，揭示前所未見的細節。
原行星盤的藝術想像圖，描繪正在形成的行星如何重新分布周圍的氣體與塵埃。 Credit: NSF/AUI/NSF NRAO/S.Dagnello.
這些影像就像是把老花眼鏡換成高倍望遠鏡，讓研究人員能夠看見原行星盤中更細緻的結構。其中的劇烈擾動強烈暗示，有年輕行星正在重塑它們誕生的環境。exoALMA 對 15 個年輕恆星系統進行高解析觀測，辨認出塵埃盤中的間隙與環帶、由行星重力引發的氣體旋渦，以及其他可能與行星形成有關的盤面變化。和傳統尋找行星發出微弱光芒的方法不同，exoALMA 是透過觀察行星對周遭環境造成的影響來找出它們的存在。這讓天文學家能夠發現更年輕，甚至尚未完全形成的行星。這種方法就像是觀察池塘中出現的漣漪，來推測水下是否有魚，而不是直接看到魚本身。
