麥克風回傳的結果令兩人大吃一驚——這些河龜結夥在水中游來游去，有些河龜甚至始終未曾離開同伴超過1公尺遠。澳洲拉籌伯大學暨貝里斯龜類生態實驗室（Belize Turtle Ecology Lab）的生態學家麥克奈特說：「這簡直就像是在追蹤一群鯨魚一樣。」

麥克奈特表示，這些社會性的龜類可能會顛覆我們對這類生物獨來獨往的既定看法。 過去人們認為， 龜類除了在尋找相同資源（比如一塊能做日光浴的石頭）的時候會群聚之外，通常不會有什麼互動。

但最近的研究卻顯示，中美洲河龜似乎會尋找同伴。 佛羅里達大學野生動物生態暨保育學系（Department of Wildlife Ecology and Conservation）的碩士生塞拉諾說：「能目睹這一幕實在是太讚了。」

更重要的是，這項上週發表在《動物行為》（Animal Behaviour）期刊上的研究，或許能幫助保育人士保護這種極度瀕危的物種。在貝里斯、墨西哥與瓜地馬拉等地，中美洲河龜的數量都在下滑；雖然目前沒有切確的族群數量統計，但這種飽受盜獵所苦的爬行類數量可能低至1萬隻。

中美洲河龜在中美洲當地被視為美味佳餚，黑市上也經常能買到牠的肉品。

並未參與此次研究的佛羅里達大學野生動物生態學家維尼蒂亞．S．布里格斯・岡薩雷茲（Venetia S. Briggs-Gonzalez）說：「 貝里斯仍然是這種龜類的最後據點，不過隨著肉類和蛋品的盜獵程度持續高於普通家庭的消費量，中美洲河龜很可能在未來30年內滅絕。」

中美洲河龜寶寶聚集在貝里斯研究暨環境教育基金會（Belize Foundation for Research and Environmental Education）的戶外水池中。 PHOTOGRAPH BY DONALD MCKNIGHT

隨機？還是社會性？

2020年春天，麥克奈特和塞拉諾在研究中美洲河龜的其他面向時，發現牠們有一致的行動。

「 科學有時候就是這樣子隨機又糊裡糊塗的發生了。」麥克奈特說。

為了釐清這些中美洲河龜是否真的會進行社交活動，研究團隊隨即挑選了一段沒有原木、岩石或植被的河段，排除任何已知能吸引龜類群聚的因素。透過在19隻雌雄幼龜的龜殼上安裝聲波發射器， 研究團隊還進一步排除了交配行為的可能。

在之後的幾個月，研究團隊每天划著獨木舟追蹤這些上了標記的河龜；沿著河流上上下下，測量兩隻以上的集會河龜，確認兩隻河龜之間的距離。

這可不是件輕鬆的差事。有一次，他們遇到一條鱷魚來磨蹭獨木舟；另一次則是碰上傾盆大雨，兩人不得不停下手邊的工作，開始把雨水從獨木舟裡舀出去。

在收集完數據之後，麥克奈特、塞拉諾及其他同事透過電腦模擬，好確認河龜的群聚與行進習慣究竟是隨機的巧合，還是真能成為牠們具備社會性的證據。隨著模擬結果出爐，他們發現河龜之間的隨機距離總是要大於在野外觀測到的實際距離。

這也就表示，河龜之間並非隨機移動，而是刻意成群結隊，而且團體的數量還不固定。

為人忽視的社會生活

麥克奈特說：「此時此刻，可能有更多未曾被我們紀錄過的社會行為正進行著。」他希望這次的研究就能夠拋磚引玉，激起人們對爬行動物的社會行為投入更多研究。畢竟身為「冷血動物」，爬行動物總不如哺乳類、鳥類那般受人青睞與重視。

南佛羅里達大學 的保育生物學教授J．尚恩．杜迪（J. Sean Doody） 在電子郵件中說：「 這些發現會讓某些人感到驚訝，但對於我們這些研究龜類社交行為的人來說並不意外。」 並補充道，他在澳洲熱帶地區的豬鼻龜（pig-nosed turtle）身上曾見過類似的行為，但還沒有記錄下相關的科學描述。

雖然沒有參與這次的研究，但杜迪表示「 這項研究能促使人們更大膽去設想，烏龜這種比人類古老上數億年的爬行動物，是否除了求偶、交配或打鬥之外還有複雜社會生活的可能。」

布里格斯・岡薩雷茲也補充說：「 在動物界中還有很多我們沒弄懂的社會行為。」

在貝里斯研究暨環境教育基金會中，兩隻飼養的成年雄性中美洲河龜待在一塊兒。 PHOTOGRAPH BY DONALD MCKNIGHT

幫上保育的忙？

麥克奈特表示， 目前還不清楚為什麼河龜會群聚，或許是為了躲避鱷魚的攻擊。

雖然成群結隊的河龜也許能躲過鱷魚的攻擊，但卻成為盜獵者的肥羊。

「 河龜可能演化出了對大多數掠食者有效的策略，但對上人類卻完全不是這麼一回事。」麥克奈特說：「 我們老是聽到相關報告說，盜獵者在一夜之間抓到了幾十隻河龜，這實在是讓我們很難理解怎麼做到的。」

同為研究作者的密蘇里州立大學 生物學教授戴．里岡（ Day Ligon）表示，這次的發現可能促使貝里斯修改現行法律，譬如禁止能一口氣捕捉大量河龜的刺網（gill nets）。

專家們一致同意，這樣的努力可以防止另一場物種滅絕悲劇。

「 我們不希望像失去其他會群聚的物種一樣失去中美洲河龜」杜迪說：「 比如在一百多年前就已經滅絕的旅鴿（passenger pigeon）。」

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