根據2021年12月16日發表在《科學報告》（Scientific Reports）期刊上的一項新研究，這代表E. persephone是全世界第一種真正的千足蟲，因為馬陸的英文「millipede」在拉丁文就是「一千隻腳」的意思。

雖然這種新動物的腳數前所未見，但這個數字可能還不是上限。

研究主持人保羅．馬瑞克（Paul Marek）是維吉尼亞理工暨州立大學的馬陸專家，同時也是國家地理探險家。他說，許多種馬陸出生時只有八隻腳，但隨著牠們蛻皮並增加新的體節，牠們就能持續發育出更多腳。

馬瑞克說：「所以或許會有某個個體擁有更多體節及更多腳，這讓我一時有點難以理解。」

深入探索

2020年，馬瑞克的同事由澳洲麥覺理大學的布魯諾．布札托（Bruno Buzatto）領導，前往西澳的金礦區尋找馬陸及其他地下動物。 

該區以豐富的金礦和鎳礦而聞名，礦業公司會透過深深鑽進地底的勘探洞來確認這些礦藏。每個洞不到15公分寬：僅僅足以放入小型陷阱，以捕捉那些設法在這種地方生存的微小生物。

這些陷阱是由一條塞滿潮溼植物的聚氯乙烯管連接一條尼龍繩所組成，可以留在地下好幾個月。在那段時間內，馬陸等棲息在地下的動物會被美味的腐爛植物吸引，然後卡在管子裡。

這就是研究團隊發現E. persephone的方式。馬瑞克回到他在維吉尼亞理工暨州立大學的實驗室後，攤開了馬陸的標本，然後用高倍率顯微鏡拍攝馬陸身體的影像。在這些影像上，他以十為單位增量，對馬陸的體節進行數位標記，這種策略能確表他不會重複計算腳。最終數字為1306隻腳。

為什麼會有這麼多腳呢？研究團隊猜測，這些腳讓E. persephone能同時在八個不同平面上行走。

馬瑞克說：「由於那裡是一片由岩石、礫石、土壤構成的地下微棲地，牠們會在這些障礙物之間蜿蜒移動。」他曾獲得美國國家科學基金會的資助。

他說：「牠們的一部分身體可能上下顛倒，另一部分身體可能朝下，還有一部分身體可能朝上。這都是因為牠們在這種類似三維矩陣的環境中蜿蜒爬行。」

他補充說，這種馬陸的祖先可能曾在地表上或地表附近廣泛分布，但逐漸乾燥的氣候迫使牠們離地表愈來愈遠。

由於這些動物沒有照射到陽光，所以逐漸演化成無色的──這是許多穴居物種共通的特徵。新發現的馬陸似乎演化出錐形的頭部、龐大的觸角，以及強大、如蠕蟲般的運動方式，使牠們能在沉積物及其他窄小的空間內迅速移動。

我們腳下的未知世界

「新物種總是令人興奮，無論你是不是發現者都一樣。」喬治亞大學的土壤生態學家布魯斯．史奈德（Bruce Snyder）說：「但在馬陸學術圈，我們一直在發現新物種。」

儘管如此，史奈德也說，E. persephone的腳是腳第二多的馬陸的將近兩倍，這項發現「令人吃驚」。

史奈德說，這個新物種的分類群跟先前的紀錄保持者l. plenipes截然不同，這件事或許更有科學上的趣味性。這表示超多腳的特徵是獨立演化出來的，成為成功適應地下生活的特徵。

E. persephone棲地的深度也令人驚訝。

「我常常被問到一個問題：牠們能鑽得多深？」史奈德說：「比起我原本以為我們會有許多發現的深度，牠們鑽得深多了。」

整體而言，地下世界有許多地方缺乏研究，所以我們並不清楚這種物種及其親戚的分布範圍可能多廣。

「這項發現顯示，儘管經過了200多年的探索，」馬瑞克補充說：「那裡仍然有我們尚未探索到的生態系。」

延伸閱讀：這種神祕「囊蛙」竟重新演化出了整副牙齒 / 蜘蛛與其他「小野獸」尖牙利齒的祕方──重金屬