巴西聖保羅布坦坦研究所（Butantan Institute）的演化生物學家卡洛斯．賈里德（Carlos Jared）是一篇關於蚓螈的新研究報告的作者。他說，蚓螈大多棲息在地下，這就是為什麼「蚓螈或許是最不為人熟知的脊椎動物」。有些種類的蚓螈非常適應地下生活，牠們的眼睛已經完全消失了。

科學家已知蚓螈具有三排尖銳的牙齒──兩排在上面，一排在下面──尖牙或許能幫助這些掠食者捕捉及吞下蚯蚓。不過，賈里德觀察在巴西捉到的蚓螈時，發現了一組之前從未被人描述過的齒腺，它們會製造唾液，而且可能會製造創傷放毒性酵素。但他提醒，需要進一步分析才能確認蚓螈唾液是否真的有毒。

並未參與該研究的澳洲阿德雷得大學演化生物學家艾瑪．謝拉特（Emma Sherratt）說，如果真有毒性，後續影響就會很驚人了。

首先，這意味著毒液是分別在兩生類與爬行類身上獨立演化，而這樣的發現會顛覆我們目前所知的毒液演化方式。她說，這也引起一道非常有趣的謎題：為什麼蛙和蠑螈沒有跟蚓螈一樣具有創傷放毒性唾液呢？

一隻博物館收藏的粗線真蚓螈（Caecilia pachynema）標本顯露出牠的三排牙齒。PHOTOGRAPH BY ALEJANDRO ARTEAGA

目前唯一已知的另一種創傷放毒性兩生類是格林胄蛙（Greening’s frog），牠們也棲息在巴西，並會透過毒腺及臉上棘刺來「刺螫」其他動物。

專業穴居者

科學家已於1935年在弗雷戈特島蚓螈（Hypogeophis rostratus）身上發現這些齒腺，卻將其誤認為較典型的黏液腺，而蚓螈身上有許多這類黏液腺。

賈里德說，蚓螈頭上的腺體會製造一種潤滑液，這樣牠們就能更輕易地在土壤裡鑽動。另一方面，蚓螈尾部則具有製造毒素的腺體，可能是為了嚇阻掠食者，避免掠食者透過蚓螈的地下通道追捕牠們。

為了進行研究，研究主持人佩德羅．路易斯．馬修－方塔納（Pedro Luiz Mailho-Fontana）──他也是布坦坦研究所的演化生物學家──與同事對兩隻成年環管蚓螈（Siphonops annulatus）的唾液樣本進行分析，以確定唾液中所含的化學物質。他們發現一類稱為磷脂酶A2的酵素，這類酵素廣泛出現在創傷放毒性動物身上，例如胡蜂、蠍子、蛇。

據這份於7月3日發表在《i科學》（iScience）期刊的研究報告顯示，研究團隊將四隻蚓螈樣本安樂死，研究齒腺結構的生理組成，並以電子顯微鏡檢查其中兩隻蚓螈。

馬修－方塔納說，儘管他們希望能研究更多蚓螈，但這類專業穴居者很難被人找到──他們可能花上20小時才發現一隻蚓螈，並將牠從土裡拉出來。

為什麼是唾液有毒？

馬修－方塔納說，只要他們能取得新樣本，就希望與生物化學及藥理學領域的專家合作，了解齒腺的真正功能。不過他推測，蚓螈的唾液可能有助於殺死牠們捕食的巨型蚯蚓，也有助於將蚯蚓消化。

雖然說到施放毒液，許多人想像的是螫針和蛇牙，但馬修－方塔納說許多毒液都是從唾液演變而來。很久以前，口腔中的液體起初可能具有潤滑劑的作用，然後變成更好地協助消化，最後演變為能夠造成傷害。其他具有創傷放毒性唾液的動物包括蛇、科莫多龍，以及鼩鼱、懶猴、蝙蝠等哺乳類。

亞歷杭德羅．阿爾塔加（Alejandro Arteaga）是生物學家兼「熱帶兩生爬行類探索者」（Tropical Herping）旅遊公司的負責人，該公司專攻觀察爬行動物與兩生類。阿爾塔加在電子郵件中表示，他曾被蚓螈及其「異形」般的嘴巴咬過，但沒有感到任何持久的影響，「只有牙齒機械性穿刺傷的立即疼痛而已。」

他說，他同意該研究作者的想法，也就是如果蚓螈的唾液有毒，那麼毒液可能適用於幫助蚓螈捕捉或溶解獵物，而不是防禦掠食者。

「一直帶給我們驚喜」

英國史雲斯大學的演化毒理學家凱文．艾柏科（Kevin Arbuckle）說，鑒於蚓螈非常缺乏研究，所以這種動物「確實很有可能」是創傷放毒性。

但那份酵素分析不是「特別有說服力」，艾柏科在電子郵件中表示：「所有口腔腺體都會製造各式各樣的酵素，包括那份分析列出的許多酵素。」換句話說，動物的唾液中可能含有這類酵素，卻不具有創傷放毒的作用。

他說：「儘管如此，這絕對是一篇有趣的論文，我很確信它會引起許多後續追蹤的研究，讓我們更加了解這類鮮為人知的脊椎動物。」

謝拉特補充說，雖然該論文「做出紮實的貢獻」，但它「留給我們的問題比答案還要遠遠更多」。

「不過話說回來，這就是研究蚓螈會遇到的事。」謝拉特說：「牠們一直帶給我們驚喜。」

延伸閱讀：當真菌殺光獵物，熱帶蛇類也跟著消失 / 吃素的鱷魚曾活躍於恐龍時代！