他表示：「由於參宿四變得相當暗淡，現在獵戶座的輪廓已經明顯不同了。」

↑↑↑↑↑101科學教室：恆星

確切地說，對於像參宿四這樣的恆星，光是發生亮度變暗的現象並不奇怪。參宿四是一顆變星（variable star），科學家好幾十年來都在研究它的亮度變化。然而，天空中最顯著的亮星如此明顯變暗的確非比尋常，這也引發科學家思考，可能會有更讓人興奮的事情發生：參宿四可能會爆炸並邁向死亡，短暫地發出比滿月還要明亮的光芒，最後永遠地從天空中消失無蹤。

像參宿四這樣的巨大紅色恆星生命相當短暫，在它死亡時會發生稱為「超新星」（supernova）的劇烈爆發，在非常遙遠的距離之外都能看到爆炸所產生的亮光。因此，雖然參宿四是一顆相對年輕的恆星，只有約850萬年的年齡，但天文學家知道它已經接近生命的盡頭。

「現在最大的問題，是它什麼時候會爆發形成超新星，」加州大學伯克萊分校（UC Berkeley）研究參宿四和恆星爆發的沙拉菲娜．南斯（Sarafina Nance）在推特（Twitter）上發文表示，「先聲明：我不認為它很快就會爆發，」她在接受國家地理（National Geographic）採訪時補充道，「但如果參宿四真的爆發了，我會很興奮。」

我們對參宿四了解多少？

這顆超巨星的正式名稱「Betelgeuse」 來自一個誤譯的阿拉伯名稱，意為「獵戶座的手」（yad al-jauza）。很多人把這顆星名念做提姆．波頓（Tim Burton）1988年的電影《陰陽大法師》（Beetlejuice）中的同名角色「甲蟲汁大師」（Beetlejuice）。這顆恆星也被稱為獵戶座α星，星座中的α星通常代表星座中最亮的恆星，不過實際上獵戶座左腳的參宿七要比參宿四來得更為明亮。

參宿四非常龐大，重量達太陽的20倍。如果把太陽替換成參宿四，這顆紅色恆星的範圍會吞噬水星、金星、地球、火星、小行星帶、幾艘太空船，甚至可能還包括了木星，而土星則會突然變得非常溫暖。

參宿四距離我們的太陽系約有600光年遠，以宇宙的尺度來說算是相對接近。因此，當這顆恆星爆炸時，至少會有好幾個月的時間，亮度足以在地球的黑夜照出陰影，甚至是在白晝也能看見。然後，這顆恆星將從我們的天空中徹底變暗消失。

如果參宿四爆炸，會對我們造成什麼影響呢？

來說不會造成任何影響。雖然參宿四的距離以天文學尺度算是相當接近，但離恆星爆炸要能影響地球上生命的距離還差很多。根據天文學家的計算，衝擊波和四散的低溫殘骸大約需要600萬年的時間才會抵達太陽系。即使這樣，太陽的保護泡也會讓我們免受飛濺碎片的傷害。

相反地，一旦天文學家發現參宿四即將形成超新星爆發，你應該要盡快找到一片晴朗的北方天空，欣賞這個壯觀的天文奇景。

「那一定會非常酷！」南斯表示，「這無疑會成為我一生中所遭遇最不可思議的事情！」

那麼，真的會發生爆炸嗎？

這是最大的奧祕，也是為什麼這顆恆星目前的狀態讓人充滿興趣的原因之一。科學家猜測，亮度的急劇下降可能是恆星死亡的預兆。

南斯表示：「當大質量恆星邁向生命盡頭時，會經歷瘋狂而劇烈的質量損失。」理論上來說，所有噴發出的塵埃會覆蓋住這顆接近死亡的恆星，而使亮度變暗，因此會讓恆星在發生超新星爆炸之前，看起來變得非常暗淡。然而實際上，我們還不能確定恆星是否會在爆炸前達到最暗的亮度——畢竟沒有人能在恆星死亡之前、之中和之後對它進行深入的研究。

但參宿四變暗不是很正常嗎？

是的。參宿四被歸類為半規則變星（semiregular variable star），也就是說它的亮度變化是半規則的。數千年前，澳洲的原住民就發現這顆恆星的亮度會發生變化，英國天文學家約翰．赫歇爾（John Herschel）在1836年也記錄下這個現象。

最近，美國變星觀測者協會（American Association of Variable Star Observers）一直在收集參宿四亮度變化的觀測結果。數十年來的光度觀測數據顯示，參宿四的亮度變化是有週期性的，其中一個顯著的週期約為六年左右，另一個週期為則約為425天。

古南表示：「嚴格來說，這顆恆星的亮度變化並不是完全的週期性，且亮度的變化幅度也會隨著不同週期而變化。」同時他也指出，參宿四目前的亮度是自約一世紀前開始有更精確監測數據以來的最低值，史上第二暗的觀測值則可以追溯到1920年代中期。

目前我們仍不清楚這顆恆星發生準週期變化的原因。古南和其他人表示，像參宿四這樣的超巨星表面充滿斑點，有大量不斷收縮和膨脹的對流胞，導致超巨星變暗和變亮，但這並不代表全部的狀況。

「參宿四的影像顯示表面有明亮和黑暗的特徵，而且有時並不對稱，」古南說，「這顆恆星既膨脹又不穩定，還會產生脈動。」

智利阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA）天文台所拍攝的參宿四影像。IMAGE BY ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/E. O’GORMAN/P. KERVELLA

古南懷疑參宿四的亮度現在已經明顯地變暗了，因為它的兩個週期正處於最低亮度的重合期。從本質上來說，這顆恆星不管是在六年的週期和425天的週期中，都正在接近亮度的最低值，這兩個週期的最小值重合，讓這顆恆星的正常波動顯得更為嚴重。古南查閱了先前25年的數據，懷疑這顆恆星的亮度在逐漸恢復之前，還會持續變暗好幾個星期。

不過，他說，「如果參宿四繼續變暗，那麼一切都變得不確定了。」

我們還要等多久，才能看到參宿四爆炸？

最近的研究顯示，這顆恆星最有可能在未來的100萬年內爆炸，也可能在10萬年後。也許……參宿四已經爆炸了，但我們還沒有看到。

這顆恆星發出的光，需要花600年的時間才能抵達地球，這代表我們實際上看到的是600年前的參宿四。如果我們即將看到參宿四在天空中爆炸，這表示這顆恆星實際上是在歐洲中世紀（Middle Ages）的某個時間點爆炸的，而爆炸發出的光才剛要抵達地球。

不管怎樣，科學家都對監測參宿四感到相當興奮，他們想知道這顆恆星還有什麼驚喜等著他們。

「事實上，無論爆炸何時發生，要能在爆炸前進行這麼深入的研究是很難得的，」南斯表示，「這樣一來，我們就能夠知道恆星爆炸前的狀況會有多麼酷炫又有趣了！」

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