研究顯示，在相似的飼養環境下，狗的社交能力比狼更強，牠們通常更關注人類，也更有效率地遵循人類的指揮與命令。

方荷特的演化遺傳學背景使她開始思考：是否有潛在遺傳基礎造成狗與狼的這些差異？

她的團隊在7月19日於《科學先端》（Science Advances）期刊上發表的研究成果，提供了一條有趣的線索：像瑪拉這樣積極社交的狗有兩個分別稱作GTF2I與GTF2IRD1的基因發生突變。人類如果缺乏這兩個基因，會導致威廉斯氏症候群（Williams syndrome），疾病症狀為小精靈（elfin）般的臉部特徵、認知困難，而且常對每個人都很熱情。

方荷特懷疑，狗的這兩個基因突變會阻礙牠們的正常功能，導致牠們出現如同威廉斯氏症候群患者的症狀。

她說：「我們可能在培育狗這種伴侶動物時，讓牠們得到了某種行為症候群。」

迷人的問題

家犬在至少1萬年前從與狼共同的祖先開始演化至今，牠們就一直幫助人類尋找食物、保護人類免受侵襲，同時給予人類友善的面容與搖擺的尾巴。

賓州大學的犬隻行為專家凱倫．歐維羅（Karen Overall）並沒有參與這項新研究，不過她認為，了解我們最好的朋友──從吉娃娃到獒犬──如何變成今日的樣貌，是個「迷人的問題」。

在2010年，方荷特與俄勒岡州立大學的動物行為學家莫尼克．烏德爾（Monique Udell）合作，研究狗與狼的基因組。他們發現在狗的馴化過程中，WBSCR17基因發生突變，研究成果發表在《自然》期刊。

他們的計畫一度停滯，直到2014年方荷特與烏德爾獲得研究資金，才開始進行一系列新實驗，研究對象為10隻習慣與人類相處的狼，以及18隻不同品種的狗，包括臘腸犬、傑克羅素㹴和伯恩山犬。

這群科學家訓練所有實驗動物打開裝有一根香腸的盒子，然後他們要求這些犬科動物在三種不同情境下打開盒子，分別為：有一位牠們熟悉的人類在場、有一位不熟悉的人類在場、沒有任何人類在場。

↑↑↑↑↑你的狗能了解你嗎？

在這三種情境裡，狼的表現遠遠優於狗。如果有人類在場時，狼與狗之間的表現差距會更大。

方荷特說：「這不是因為狗打不開盒子，而是因為牠們在做這件事時忙著看在現場的人。」

狗仍在演化中

在這項新研究裡，方荷特採集更多狗與狼的樣本，針對突變的WBSCR17基因附近的基因組，進行了更多基因分析。

她除了確認先前的發現──狗與狼的WBSCR17基因不同──也發現WBSCR17基因附近的兩個基因GTF2I與GTF2IRD1，在狗身上和狼身上也不一樣。

方荷特結合遺傳學與行為學資料，發現這個區域的基因組變異使狼變成喜愛人類的狗。

賓州大學的歐維羅雖然讚賞了基因分析的可信度，但她也提醒，該研究的規模很小，因此研究結果的可信度有限。

歐維羅說明：「我們正在篩選出容易飼養的狗，能夠長時間待在小公寓裡。」

「我們每一年都在積極改變狗的行為。」

撰文：Carrie Arnold

編譯：涂瑋瑛

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