「以演化生物學的觀點來看，這實在太迷人了。」並未參與這此次研究的猶他大學小兒腫瘤學家約書亞．席夫曼（Joshua Schiffman）表示：「這是個非常好的開始，」但他也謹慎地提到需要更多測試來佐證這項發現：「我想我們才站在起跑點呢。」

關於身體尺寸的難題

席夫曼與團隊在2015年發表了一篇論文，詳述了生物「體型與罹癌率兜不攏」──這個難題如今被稱做皮托悖論（Peto’s Paradox）──背後的重大發現。他們發現這種鼻子晃來晃去的生物擁有腫瘤抑制基因P53的額外基因複本（copy）──人類只有一份，而大象有20份。

不論是人類、大象或者其他動物，當細胞在體內分裂時，P53就像一個負責幫基因進行病況分類的醫師一般。「P53能夠辨識出DNA的損傷，然後說『ok我們有哪些選項？』」。同樣並未參與此次研究，加州大學聖塔芭芭拉分校的生物學家艾美．博迪（Amy Boddy）解釋道。只有一點小問題的細胞能被修復，不過如果細胞損傷的太嚴重而成為一個癌症風險，P53會命令他們死亡來取代修復。

當多數動物選擇修補細胞損傷時，大象的細胞更常選擇後者。芝加哥大學的演化生物學家，同時也是本篇研究作者之一的文森．林奇（Vincent Lynch）解釋道：「大象很怪，他們的細胞在DNA損傷後，就會直接死亡。」林奇希望能知道背後原因，他領導的團隊針對大象額外的P53基因進行了獨立檢驗。

沉默的殺手

林奇與他的團隊開始尋找大象與其他小型哺乳類在基因上的不同，尤其是那些有額外複本的基因。其中有個基因格外引人注目──白血病抑制因子（Leukemia Inhibitory Factor, 或簡稱LIF）。這個基因另一個為人所知的功能是提升生育力。

博迪說：「我有點意外竟然是LIF基因。」生育力看起來與預防癌症八竿子打不著。不過林奇認為其中的LIF6或許也負責另一個功能──殺死受損細胞。

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從小小的鼠兔到巨大的小鬚鯨，大多數的哺乳類都只有一份LIF的基因複本。不過大象和牠們的近親如海牛、長得像土撥鼠的蹄兔等，則有許多份複本。大象本身有7到11份複本，林奇說：「這取決於你怎麼計算。」

這些複本中的一個似乎起了作用：LIF6。而且這種複本目前僅在大象身上被發現到。

根據研究指出，LIF6基因大約在5900萬年前出現於大象的基因裡。最初，LIF6似乎是個沒有什麼功能、破碎的基因。不過隨著大象的長鼻目祖先進化，這種基因也進化了。LIF6最終猶如一個上工的「殭屍」基因一般被再度喚醒。而或許正是這項改變，讓擁有巨大身形的大象免受癌症所苦。

如果說P53是個負責幫病患分類的醫師，那麼LIF6就是負責執行命令、消滅受損細胞的角色。

林奇與團隊藉由在實驗室中造成非洲象細胞DNA的損傷，來證實LIF6基因的活動。這些損傷似乎會觸發了P53啟動LIF6基因來除掉受損細胞。林奇說，假如他們阻止LIF6基因起作用，大象特有的對受損細胞的敏感度似乎就消失無蹤。

終結癌症之網

這種殭屍基因並非唯一控制癌症的基因，林奇提醒：「LIF6是一個更宏觀過程中的一小部分。」席夫曼同意這個說法，並補充道：「十之八九會有其他發現的。」席夫曼的團隊在今年稍早發表的另一份相關研究中，便聚焦在另一組基因身上。這個基因組比起直接消滅受損細胞，更傾向修復損害的大象DNA。

團隊的最終期望是藉由研究動物的癌症防禦機制，幫助人類癌症療法的發展。「這個演化花了5900萬年，」席夫曼在提及LIF6的演化時說：「在我看來，這是一個長達5900萬年的研究與開發。大自然以5900萬年的時間，試圖找出避免癌症的最佳解法。」

在挖掘一切能攻克癌症的知識道路上，這次研究人員可是取得了一臂──或是是一「鼻」之力呢。

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