在1970年代，科學家觀察發現，水螅的口部能張到比自身橫截面的直徑還寬，吞下比自己還大的食物。他們也注意到，水螅的嘴在閉上時看起來就像消失了，就算用最精密的顯微鏡也看不到。

在1987年，加州大學爾灣分校的理查德．坎貝爾（Richard Campbell）就發現了原因：水螅嘴巴並不是永久存在的開口，時而形成、時而消失。緊閉時，口緣附近的一大圈細胞就會塌縮，形成一小圈的錐形隆起，稱為「垂唇」，中央有6-12個細胞呈蓮座狀，這些細胞由間壁連接扣接在一塊，因此連微小的孔洞都沒有。坎貝爾寫道，水螅口部閉合的方式非常類似傷口癒合過程。

當水螅張口，這些蓮座狀的細胞會緩慢伸展開來，並在一分鐘左右過後變得平坦，最後出現小小的裂痕；一旦裂痕形成，就會瞬間張開成口部，從原本只有兩三個細胞寬的裂痕，在半秒之內就會變成由好幾百個細胞撐起口緣的大嘴巴。

坎貝爾利用顯微鏡觀察水螅並描述了許多水螅進食的細節，儘管如此，他並不了解其中的原理。如今，過了30年，加州大學舊金山分校的伊娃瑪莉亞．柯林斯（Eva-Maria Collins）利用遺傳工程，讓水螅頭部的局部細胞發光，進一步了解這個過程。

水螅的垂唇含有可收縮的細絲，是一種肌纖維，以環狀和輻射狀排列，很像蜘蛛網。柯林斯證實了，輻射狀肌纖維收縮時，水螅口部會張開，而環狀肌纖維收縮時口部可能就會闔上。（這與人眼瞳孔張開與收縮過程相似。）她的研究結果支持了坎貝爾的說法，水螅開口時，口緣細胞並不會重新排列，而是改變形狀，拉窄、變長以張大嘴巴吞下獵物。

當然，這些研究並沒有解釋水螅如何演化出這樣詭異的口部開闔機制。在希臘神話中，殺死九頭蛇海德拉是海克力士的第二項任務，而要了解真實世界中的水螅，同樣是個艱難的任務啊！

撰文：Ed Yong

編譯：鄭惟心

講到進食這回事，你看過單細胞生物被吞噬的畫面嗎？簡直就是一場血淋淋的凶殺案啊！喜歡這些文章的話，也別忘了按下分享鍵，好文就是要跟好朋友一起分享囉！