這種史前爬蟲類早已因其碩大的體型（一隻真鱷龜最重可達90公斤）以及可活到近100年的高齡而聞名。

與玳瑁是遠親的真鱷龜有著恐龍一般的外表，分布區僅限於美國東南部流入墨西哥灣的河流。

科學家以多頭並進的方式得到這項發現，他們一方面檢驗野生鱷龜的基因與體型，同時也檢驗鱷龜的化石。（影片：〈真鱷龜捕魚記〉）

他們的研究成果讓鱷龜在原有的物種，即真鱷龜（Macroclemys temminckii）之外，多添了兩個新種，分別是M. suwannensis與M. apalachicolae，牠們是以棲息的河流流域，即蘇瓦內河（Suwannee River）與阿帕拉齊科拉河（Apalachicola River）來命名的。

鱷龜有三種

任職於佛羅里達州魚類暨野生動物保育委員會並主導本研究的崔維斯．湯瑪士與研究團隊在墨西哥灣沿岸區域的河流中捕捉鱷龜，並從牠們的尾部採集血液樣本來進行DNA比對，結果發現了明顯的差異。

團隊也測量了這些鱷龜的頭骨與甲殼，並發現其中有顯著的變異。舉例來說，蘇瓦內河的鱷龜尾部有一道非常特殊的凹痕，那是甲殼後方一個杓狀的結構。

DNA與生理證據再加上從可回溯至1600萬年前的鱷龜化石所得出的分析結果，證實這些鱷龜分屬不同物種。（延伸閱讀：〈交配中的烏龜化石〉）

「這些鱷龜仰賴河流生存，只有產卵時才會離開水中，所以不同流域的鱷龜會有基因差異，並不令人意外，」共同撰寫研究報告的佛蒙特大學生物學家喬．羅曼透過電子郵件表示。

然而，「我們很驚訝，牠們的隔絕竟能持續數十萬、甚至數百萬年，久得足以讓牠們演化成不同的物種。」

研究團隊估計外表較為特殊的蘇瓦內河鱷龜是大約960萬年前從其他鱷龜分離出來的，而西方真鱷龜（M. temminckii）與阿帕拉齊科拉河鱷龜最後一個共同的祖先則存在於大約590萬年前，後來牠們的基因譜系就開始分歧。

「現在我們知道蘇瓦內河的鱷龜是世界上其他地方都沒有的獨特物種，」並未參與這項研究的美國組織「生物多樣性中心」（Center for Biological Diversity）生物學家柯蕾特．阿德金斯．吉斯在一份聲明中說。

環境威脅

儘管鱷龜長相嚇人，牠們卻面臨許多威脅；專家說這些威脅大多是人類造成的。

「曾被記錄下來的威脅包括棲地遭剝奪，以及河川疏浚等。總體來說，這些鱷龜的棲地非常有限。大多數河流都在面臨艱困的處境，」湯瑪士說。（閱讀淡水威脅的相關報導）

鱷龜數量在1970與1980年代急遽減少，因為當時牠們遭到商業捕撈供食用，以及製成食品公司銷售的烏龜湯製品。（延伸閱讀：〈中國人每年吃掉數百萬隻美國烏龜〉）

非法捕撈與誤食魚鉤到了今日仍是鱷龜族群的一大威脅。某方面而言，牠們原本是一個受威脅的物種，現在成了三個。

「新的分類必然表示每一個新物種都比我們先前認定的更加脆弱，」研究報告共同作者羅曼說。

「如果失去了一條河的鱷龜族群，可能就意味著失去了一整個物種。」

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