尼姆魯德舊址沿著現今摩蘇爾市南方的底格里斯河岸延伸，當地曾經是亞述帝國四座相連的都城之一。「尼姆魯德是它現在的名字，」英國劍橋大學亞述學教授Nicholas Postgate說。「古時候它叫作『卡拉』〔Kalhu〕。《聖經》中有提到這個地方，稱為『迦拉』〔Calah〕。」

這個地點在公元前1400年就已經出現了一座城市，但是亞述國王亞述納西拔二世（Ashurnasirpal II）在公元前9世紀將它定為新的行政首都，並且加蓋了一道大約8公里長的城牆、一座雄偉的階梯狀「廟塔」（ziggurat）、新的神廟，以及一座裝飾華麗的巨大宮殿。

各界最擔憂的是王宮裡的裝飾。它們由大塊的石板組成，沿著王宮的泥磚牆底部精心刻上繁複的淺浮雕。在輪廓分明的細節中，這些石板呈現的畫面包括戰爭、戰敗人民向國王進貢、國王（有時候旁邊有棵裝飾用聖樹）主持的儀典，以及許多稱作genii、長有翅膀的神話人物。「我想那些淺浮雕一定有好幾百公尺長，」Postgate表示。「王宮中許多內室裡都有。」

這座城市中也有能從各個角度觀看的「圓雕」作品，即部分建築入口兩側的有翅公牛或公獅。這些雕像與不久前才在亞述古城尼尼微（Nineveh）遺址同樣遭到這群伊斯蘭武裝分子摧毀的雕像很類似。

絕無僅有的亞述宮殿
「這次攻擊行動的意義非常重大，不可低估，」英國伊拉克研究學會（British Institute for the Study of Iraq）會長John Curtis說。「這裡是保存最完好的亞述古蹟。」

尼姆魯德在1845到1851年間由英國政治家暨歷史學家Austen Henry Layard首度進行正式的考古發掘，並且有許多亞述納西拔二世時期的雕像出土。這些藝術品中有部分被運到大英博物館並在館中展示，或者被送到歐洲與美國的機構。

然而還有許多淺浮雕仍留在遺址當地——並且可能已經因為最近的攻擊行動而遭到摧毀。

從1949年到1957年，推理小說作家阿嘉莎．克莉絲蒂（Agatha Christie）的丈夫馬克斯．馬洛溫（Max Mallowan）曾在尼姆魯德王宮及其他建築進行發掘。劍橋大學美索不達米亞考古學家David Oates則於1958年至1962年接手發掘工作。他的發掘重點是亞述納西拔二世之子沙爾馬那塞爾三世（Shalmaneser III）所建造的軍事行宮。

「那棟建築非常龐大，但是裡面並沒有我們現在最關心的石造淺浮雕——那才是處境最危險的東西，」Postgate說。

一個波蘭考察團也曾在當地發掘，並且出土了更多亞述納西拔二世與提格拉特帕拉沙爾三世（Tiglath-Pileser III）時期的淺浮雕。此後亦有義大利與英國的考察團到此地考察。最後，伊拉克考古學者於1980及1990年代在這處遺址進行發掘。

「他們得到了最驚人的發現，那就是亞述王后的墓葬群，」Postgate表示。「那些墓葬裡面都是黃金和象牙雕刻品。」

那些伊拉克考古學者也持續發掘主宮殿的內室，發現了更多淺浮雕。為了保護這些文物免於遭受天候影響，他們建造了一片覆蓋在部分王宮上方的屋頂。

損失狀況不明
ISIS所造成的傷害，其狀態與規模都不得而知。「那些武裝分子可能用推土機把掘出的土石都推回了王宮裡，就只為了將它掩埋，」Postgate說道。「或者他們也有可能直接把機具開去撞毀王宮的牆壁。」

如果是這樣的話，淺浮雕大概已經被摧毀了。「它們是用一種稱為『摩蘇爾大理石』〔Mosul marble〕的石膏製作的，」Curtis說。「它相當易碎。我想如果你用大一點的挖土機去猛力撞擊，整片淺浮雕都會碎掉。」

也有許多消息指出有雕像被裝載到卡車上運走，可能是因為武裝分子誤以為那些雕像可以在國際黑市中販賣。「這對他們用處不大，」Postgate表示。「那些淺浮雕都很大。場景的部分斷片並沒有什麼吸引力，當地也沒有任何小型的雕像。」

當然，這場攻擊行動根本無法和中東地區現在的人道危機相比。然而尼姆魯德曾是一個無價的觀光資產，而總有一天，伊拉克終於迎來和平的時候，遊客也許已經無法在古老的廳堂中漫步，並且在原地欣賞那些藝術了。

撰文：A.R. Williams, National Geographic
編譯：向淑容