全世界有超過十億人響應地球日，今年已經是活動的第44週年了。

地球日起於1970年，當時美國有2000萬人（等於十分之一）為了日趨重要的環境保護議題，共襄盛舉。

「我真是大開眼界，」美國環境保護署（Environmental Protection Agency）署長吉娜．麥卡西（Gina McCarthy）向國家地理表示。在第一屆地球日大會時，她說自己還是個自我中心的青少年。（欣賞圖片：〈第一屆地球日——喇叭褲和防毒面具〉。）

「大家不僅企圖影響政府插手越戰的決定，」她回憶。「也開始真正著眼於空氣汙染等議題，並呼籲聯邦政府必須有所動作。」

麥卡西表示，在當時，用肉眼就看得見環境受到破壞：工廠可以合法排放具汙染性的黑煙到空氣裡，也可以傾倒有毒廢棄物到河流當中。（了解更多空氣汙染問題。）

「我還記得那張蓋雅荷加河（Cuyahoga River）失火的照片，」她說，她指的是在1969年6月22日，這條被碎屑、油汙、淤泥、工業廢棄物和汙水堵塞的俄亥俄州水道迸發驚人大火，引起全國注意。

對於抑止環境汙染的調節機制以及相關法規的缺乏，儘管關注的人口持續上升，在當年美國的政治議程中依然不見綠色議題。

第一屆地球日「勢如破竹」

環保議題的政治冷感讓美國威斯康辛州的參議員蓋洛德．尼爾森（Gaylord Nelson）深感挫敗，他在1960年代發起的環保活動最後以徹底失敗收場。

1969年，尼爾森在反越戰的座談會之後想到了環境保護的抗議模式也可以如法炮製。

「全國各地的民眾紛紛透過電報、信件和電話洽詢，反應非常熱烈，」尼爾森在2005年7月辭世前曾留下短文簡述，享年89歲。「美國人終於有一個論壇可以抒發對於這塊土地、河川、湖泊和空氣的關心，而他們也極度踴躍地參與了。」（相關閱讀：〈地球日圖集：20張來自太空的美麗地球身影〉。）

尼爾森聘僱了運動策畫人丹尼斯．海斯（Denis Hayes）來組織1970年4月22日的座談會，這一天就是後來環保運動的啟蒙日。

美國環境保護署於1970年代晚期成立，他們對於改善空氣與水質的努力也贏得了政壇的注意力。

「真的很不可思議，」地球日網絡（Earth Day Network）華盛頓特區負責人凱瑟琳．羅傑斯（Kathleen Rogers），在2009年對國家地理新聞團隊這麼說。「障礙的高牆倒下了。」

地球日的進化

從第一屆地球日開始，環境主義從邊緣議題晉升為主流話題，艾美．卡薩拉（Amy Cassara）在2010年對國家地理新聞團隊表示。當時她在華盛頓特區的世界資源研究所（World Resources Institute）任職資深助理。

「有多達80%的美國人認為自己是環保人士，」卡薩拉說。

然而，今日的環境問題比起當年的髒空氣、有毒水質和臭氧層破洞，已經少了些急迫性，她說。舉例來講，對於全球氣候變遷的影響，「如果不想聽起來像個末日預言者」，那就更抽象、也更難以解釋了。（欣賞地球日的創意響應圖集。）

「當我們進入更工業化、供應鏈變得更不透明的年代，」她補充。「可能會更難了解我們的作為會對環境造成什麼後果。」

麥卡西現在面臨了新的挑戰，她要保護美國人不受像是氣候變遷這類現代環境危害的威脅，在她看來，氣候變遷是「我們這時代就算不是最嚴重、也好不到哪去的公共衛生議題。」（見地球暖化的影響地圖。）

身為美國環境保護署署長，總統歐巴馬引起爭議的氣候行動計畫大部分是由她負責執行，例如對新建或現有發電場的碳汙染標準制定。環保署承諾會保護上百萬的美國人遠離星球暖化的危害。

草根力量

麥卡西提到，現代環境運動的參與者應該還記得1970年第一屆地球日遍地開花的草根行動主義（grassroots activism）的力量。

「那不太算是籲求國家採取行動，」她說。「而是要求每一個人的參與，再迫使國家行動。」（欣賞你的地球圖集。）

麥卡西特別希望能聽見來自少數和低收入階層的聲音，他們才是最受環境危害所苦的一群人。「這個議題需要所有人都站出來說話，」她說。

麥卡西又說，雖然大問題依舊存在，但第一屆地球日所留下來的衝擊已深植人心。從那時起，美國的空氣和水質已大幅淨化，汽油不再是能源的主導，相反地，經濟還成長了一倍。

「我說真的，一切都是從地球日開始，」她說。「和推動草根運動的力量。這股力量讓我們在繼續發展經濟的同時，還能維護一個安全的環境。」