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Oct. 09 2014

古老的「怪咖」哺乳動物改寫族譜?

  • 古老的「怪咖」哺乳動物改寫族譜?

    古老的「怪咖」哺乳動物改寫族譜?

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撰文:Linda Qiu

編譯:魏靖儀

一份新研究指出,一種 4800 萬年前在南亞沼澤遊蕩的神祕哺乳動物是現代犀牛的遠親。

這個發現是以巴基斯坦出土的化石為基礎。科學家認為哺乳動物的族譜可能要因此改寫,因為這種名叫 Anthracobunid 遠古動物原本被認為是擁有類似骨架的大象和海牛的親戚。(延伸閱讀:《神祕生物的骸骨重新設定了哺乳動物的起源》。)

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插畫家的想像圖:一隻 Anthracobunid 在沼澤中涉水前進。
插畫:Emily M. Eng, NG Staff.
來源:Lisa Noelle Cooper, Northeast Ohio Medical University

但那樣的認知是基於一份非常不完整的 Anthracobunid 化石記錄。根據本月發表於《PLOS ONE》期刊的研究,Anthracobunid 是一種大約 1 公尺長的動物,長得像沒有角的犀牛,擁有扁平的額頭、長長的吻部和高爾夫球般大的眼睛。

「這些零碎的化石…… 看起來像是很多種動物的綜合體。它們分散各處,讓我們搞不太清楚這種動物是從哪裡來的,」主要研究者 Lisa Cooper 說,她是東北俄亥俄醫學大學的古生物學家。

遠古怪咖

由於 Anthracobunid 化石的分布地區動盪不安,科學研究受到了限制,發現的化石數量也不多。

然而,霍華大學(Howard University)和巴基斯坦地質調查局達成了一項合作協議,允許科學家發掘在伊斯蘭馬巴德附近找到的新化石。

新發現的化石包括一個被壓碎的頭骨和一組完整的牙齒,讓原有的 Anthracobunid 骨骼化石數量增為兩倍。原本只有大約 15 ~ 20 個頷骨和牙齒碎片,都是在 1930 年代出土的。

雖然這些數量有限的化石暗示牠們是大象和海牛的親戚,但這個理論始終有個地理上的問題。

最近在巴基斯坦發現的破碎頭骨。影像來源:Cooper Lab, NEOMED

大象和海牛是源自非洲的哺乳動物,不是源自亞洲。

「〔Anthracobunid〕是巴基斯坦的一個古怪族群,沒有人知道該拿它怎麼辦,」並未參與這項研究的杜克大學古生物學家  Gregg Gunnell 說。

將這些骸骨跟現代物種的分子與解剖特徵進行過比對之後,Cooper 與同事得到結論:Anthracobunid 比較有可能和犀牛與貘這類奇蹄目動物有血緣關係。

由於犀牛和貘是在亞洲大陸演化出來的,而所有的 Anthracobunid 化石也都是在亞洲發現的,因此這份新研究就更說得通了,Gunnell 說。

Anthracobunid 跟生活在亞洲和非洲的現代犀牛一樣,以陸地植物為食,身形龐大笨重。但研究發現,犀牛在泥坑裡打滾,而 Anthracobunid 在炎熱的始新世中期則喜歡在溪流裡涼快。

依舊神祕

Anthracobunid 和現代犀牛擁有一個共同的祖先,生活在大約 6000 萬年前的古新世。原始的大象親戚也在差不多的時候遊走於非洲大陸,研究的共同作者、紐約石溪大學的古生物學家  Erik Seiffert 說。

新發現的 Anthracobunid 頷骨。照片來源:Cooper Lab, NEOMED

所以,Anthracobunid 和早期大象既然分布於兩個不同的大陸、基因分支也相距甚遙,怎麼會變得如此相像?

這就是趨同演化(convergent evolution)的一個經典案例:兩種基因相異的動物為了適應相似的環境,最後外表與行為都變得相似。

研究作者說,雖然已經找到牠們的遠親,但他們對這於種像犀牛的哺乳動物還是沒有全盤了解,而牠們的起源故事也還需要更多證據來支持。

「牠們的化石帶來的疑問比答案還要多。」

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