太平島雖小，卻是南沙群島最大的天然島嶼。南沙群島為我國南海諸島中最南的一群，範圍介於北緯3度40分至11度30分、東經109度30分至117度50分之間，也就是在越南東方，菲律賓巴拉望島西方及馬來西亞婆羅洲的北方；這一大片長橢圓形的海域，南北長約900公里，東西寬約740公里，總面積超過60萬平方公里，共由230多座島、礁、沙洲和暗沙組成。這些島礁大致可以分為數個環礁群，包括：中業群礁、鄭和群礁、道明群礁、尹慶群礁等。幾乎所有在海平面上的島或礁，都已分別被中國大陸、越南、菲律賓和馬來西亞佔據；我國雖僅佔據太平島，卻是鄭和群礁最大的島，也是南沙群島最大的天然島嶼。同屬於鄭和群礁的還有越南占據的鴻庥島和敦謙沙洲，以及中國大陸占據的南薰礁和安達礁；然而，這些島或礁都有太多的人為設施，難以被認定為天然島嶼。因此，在國際海洋法的基礎上，太平島可說是占了最有利的位置，但也面臨強敵環伺，勢單力薄的困境。

在國際政治情勢上，南沙群島各個島礁的壁壘分明，各國堅壁清野；但是對於生活在海面下的海洋生物來說，卻是不分國界、互相連通，共存共榮的生態系。由於這片海域位在珊瑚大三角（Coral Triangle）的邊界上，也就是緊鄰全球海洋生物多樣性最高的海域；因此，南沙群島擁有非常發達的珊瑚礁和豐富多樣的海洋生物，估計至少有300種石珊瑚，1200種魚類和數千種無脊椎動物在此海域生活及繁衍族群，這些生物多樣性代表著豐富的海洋資源。

太平島與南沙群島其他的島礁相同，都是由造礁珊瑚骨骼和海洋生物碎屑經過長期堆積而形成的島嶼。島的四周有潔白細緻的沙灘，那些都是經過長期風化和淘洗的珊瑚與貝殼遺留；沙灘的外圍則是寬廣的珊瑚礁平台環繞，寬度約有百餘至數百公尺，水深大多在5公尺以內，海水清澈透明，珊瑚生長繁盛，各類魚群聚集，海洋生物資源非常豐富。礁台的外緣則是陡直的峭壁，從水深5公尺下降至百餘公尺的深海；峭壁上長滿形形色色的柳珊瑚和軟珊瑚，迎流招展，款款動人。在這個峭壁上方御波潛行，感覺就像武功高手一般，凌空穿梭於懸崖絕壁之間，在眾多珊瑚礁魚類的簇擁之中，更有飄然若仙的感覺。然而，這樣的海洋美景和豐富生態系，如今卻面臨諸多存續危機。（►搶救珊瑚礁）

自從1994年以來，我曾三度造訪太平島，雖然每次都只是短暫停留，感觸卻很深刻。22年以來，太平島改變很多，原先世外桃源般、林木蔥鬱的熱帶小島，2007年在島中央被開膛破肚般的蓋了機場跑道；2016年又在島的西南方建設完成巨大的碼頭，可供3000噸級的船艦停靠。這些建設的理由是國防需要，也就是為了維護島的主權，然而超過負荷的建設卻對島嶼和海洋生態的永續極為不利；諷刺的是太平島的永續卻高度依賴珊瑚礁和海洋生態的健全發展。如果珊瑚礁消失了，島就難以存續；當島消失時，還有甚麼可維護呢?然而，相較於太平島的工程，近幾年有更多、更大規模的建設工程，正在南海快速展開。

各國在南海競逐發展，填海造陸、興建機場跑道或港口等工程，必然會對珊瑚礁產生相當程度的影響。這些工程都可能使部分珊瑚礁棲地喪失，產生大量沉積物或改變生態環境，導致珊瑚生長受阻或部分生物多樣性消失，海洋疾病蔓延則可能使珊瑚大量死亡，這些都是短期的衝擊。若再加上氣候變遷的影響，包括海洋暖化使珊瑚白化事件更頻繁、更嚴重，海洋酸化導致珊瑚礁成長趨緩或變得更脆弱，當造礁珊瑚大量死亡，珊瑚礁難以持續成長，侵蝕速率又增加；長此以往，逐漸上升的海平面終將淹沒大部分島礁，這些島礁也許就像曾母暗沙一樣，成為完全沉沒海中的暗礁，屆時各國在南海激烈爭奪的島礁可能不復存在。

在太平島海底，我們就曾觀察到珊瑚大量白化和死亡的現象，近兩年又可看到黑皮海綿疾病大量蔓延、殺死珊瑚的現象；同樣的海綿疾病，數年前曾經在西沙群島蔓延，使大片珊瑚礁淪為墳場；它在太平島和南沙群島可能帶來的衝擊，確實令人擔憂。

南沙星羅棋布的珊瑚礁島嶼，比起加勒比海和澳洲大堡礁其實毫不遜色，豐富的海洋生物資源和美麗的海底景觀，具有發展海洋生態旅遊的優越條件。如果南海周邊各國能擱置主權爭議，以和平的方式建立合作機制，共同致力於環境保護和資源保育，例如設立和平公園或海洋保護區等方式，使海洋資源能永續及共享，才真正符合各國的共同利益。

文、圖：戴昌鳳（臺灣大學海洋研究所教授）