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人類在非洲的熱帶草原演化而生，然而近幾萬年內，人類各族群突破許多天然限制，散佈到世界各地。有人克服海洋，成功渡過大海；有人學會與寒冷共存，順利深入極區；水平移動以外，還有人往垂直方向發展，高海拔寒冷的缺氧環境，也難不倒人類卓越的適應能力。
位於安地斯山脈的阿提普拉諾高原一景。此處附近住了不少適應高海拔環境的居民。（圖片來源）
在世界各地有好幾個地方的人群，獨立適應了高海拔的生存環境。人類的家鄉非洲東部，有以出產馬拉松選手聞名的衣索比亞高地（Ethiopian Highlands）；在歐亞大陸，有夾在中國與印度之間，喜馬拉雅山附近的青藏高原（Tibetan Plateau，或稱作圖博高原）；美洲大陸則有南美洲西部的安地斯山區（Andes）。
遺傳學研究顯示，美洲原住民中，除了住在北極區的伊努特人（Inuit）以外，都可以追溯到源於亞洲東北部的同一個來源；遺傳上，他們在2萬多年前與亞洲的親戚分家，向美洲遷徙，至今南美洲年代上能夠確認的最早遺址，位於南美洲最南端，智利的蒙特維德（Monte Verde），距今至少有14600年。
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那麼，最早出現在安地斯山高海拔山區的人類，是在多久以前上山的？
種種證據表示，人類來到安地斯山附近，沒多久後就往山上發展了。
考古學家柯特．雷德梅克（Kurt Rademaker）在1990年代時，從秘魯海岸13000年前的Quebrada Jaguay遺址中，發現過黑曜石。黑曜石是由火山活動形成的火山岩，正常狀況下不會出現在海邊，遺址周遭又沒有河流，或是其他自然力量能將黑曜石帶到附近[1]。
分佈於安地斯地區，幾個早期高海拔遺址的位置。（圖片來源）
最合理的解釋是，黑曜石來自附近的火山。分析發現，黑曜石最可能源自安地斯山脈中的Pucuncho盆地，然而這最接近的火山，地理距離至少有160公里之遙，更何況，遺址的年代可是超級古老的13000年前，難道那個時候的古代人，就已經能夠在這麼高的地方活動了嗎？
黑曜石來歷之謎，最近才終於解開。考古學家在安地斯山上，發現2個岩蔭（rock shelter）型態的遺址：海拔4480公尺的Cuncaicha遺址，有人出沒的年代介於11500到12400年前；另一個高度稍低，海拔4355公尺的Pucuncho遺址，則在11500到12800年前有人為活動[2]。
地質年代上，最近一次冰河時期大概結束於11,700年前，此後地球邁入全新世（Holocene）。來自2個遺址中大量可供定年的樣本，獲得的可靠結果能讓我們斷定，早在冰河時期還沒結束前，南美洲人已經上山活動。儘管南美洲各地在全新世開始以前，已經有好幾個海拔數千公尺的遺址被發現，但高度都不到4000公尺。
安地斯山區的原駝，至今都還很常見。（圖片來源）
安地斯超過4000公尺的環境，氣候寒冷，氧氣濃度又低，古人跑到這麼高的地方做些什麼？除了採集黑曜石外，由遺址中的動物遺骸可以得知，他們必定獵捕過山上的動物。考古學家在遺址中，發現了小羊駝（vicuña）、原駝（guanaco）以及祕魯馬駝鹿（taruca deer），這些草泥馬親戚的蹤影。
冰河時期的人沒有農業，過著採集狩獵式的生活。高海拔遺址中有些跡象，讓學者認為當年此處的人，並不只待在山上短短幾天而已。
短期使用的營地遺跡以外，Pucuncho遺址發現一個製造石器的工作坊，裡頭有幾百件各式各樣的工具，不只有用於狩獵的裝備，也有用來製造衣物、袋子、毛毯這類日用品的石器。這些跡象暗示，當時利用高山工作坊的人，也許不只在山上從事短期的狩獵行程，而是至少在此定居一段時間，過著日常生活[3]。
不過也有學者抱持不同看法。針對另一個也處於冰河時期的12,100到12,700年前，在玻利維亞境內，海拔3933公尺的遺址Cueva Bautista研究顯示，當時安地斯山區高海拔的人類活動，應該是高度移動、短期性，而非長時間的定居 [4]。
在高山上辛苦工作的考古學家們。（圖片來源）
是什麼理由吸引冰河時期的人，前往又冷又缺氧的高海拔環境？
也許對大部分物質豐富的現代城市居民而言，高山是個充滿冒險、能鍛鍊心智、更接近神的鬼地方，然而對於冰河時期的古代人來講，高山環境可能沒那麼不堪。安地斯山上有各式讓人賴以維生的資源，像是溫泉、多種食物與水資源、保存食物的天然冰箱，以及豐富的石器原料，例如石英、燧石（chert），還有前面提過的黑曜石。
在秘魯海岸遺址發現的黑曜石，證實海岸與山上有過來往，不過仍不確定兩地間關係如何，是不是同一群人的週期性移動。但從遺傳學的觀點上看，這點差異無關緊要，冰河時期在海拔4300公尺以上活動的人們，勢必是在數千年前，首度抵達附近移民的後裔。
現在住在安地斯山上的居民，就跟其他高地族群一樣，配備一些適宜山地生活的遺傳適應，但發表這項研究的學者們傾向認為，冰河時期的山地居民，應該在還來不及獲得這些有利的DNA變異以前，就已經先上山討生活了。
儘管數千年在演化上看似很短，也許不足以產生有利突變，近年一些研究卻發現，有利適應未必需要多長時間，只要幾千年就能散佈到整個族群。在更多證據出爐以前，這個問題沒有答案。
無論如何，對高海拔地區的古代人為活動，至今了解仍很有限，像是古人為什麼上山，在山上的生活方式，以及遺傳適應是否已經誕生，這些問題的答案仍不清楚。目前只能確認，人類早在冰河時期，就有能力在很高的地方生存。
參考資料：
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