其實不論水蛭和螞蝗，都是大眾對於蛭類動物的稱呼，並沒有生物分類學上的差異。口語上通常以水蛭為水生種、螞蝗為陸生種作區別。仔細觀察螞蝗軟軟黏黏的身體，可以發現牠像排水軟管一樣一圈一圈的，有點像蚯蚓，可是圈與圈之間更密集結實。蛭類動物和蚯蚓是同門好朋友，皆屬環節動物門；至於蛞蝓和蛭類動物的關係，可就遠了，蛞蝓屬於軟體動物門，和蝸牛、鮑魚的血緣相較親近。環節動物身體上那一圈圈的構造稱之為體節，體節不僅在外觀上呈現一再重複地圈型環節。在體內，每個體節之間長有隔膜，體節內通常會有同步重複或與之相對應發生的臟器。雖然環節動物的個體同時擁有雌性生殖器和雄性生殖器，但仍需兩隻個體交配，交換精子才能生育，也就是雌雄同體、異體受精。環節動物通常有很強的創傷修補、體節再生的能力，可以把斷掉的部份身體再長回來，可是蛭類動物的再生力卻遠低於蚯蚓，只有小型傷口的修補力而已。（►►►跟「死侍」一樣殺不死的水母）

蛭類動物泛指環節動物門、環帶綱下的蛭亞綱，全世界有超過600種，全為肉食性，頭尾各有一個吸盤，可進行尺蠖式移動，堪稱快速。蛭亞綱包括有吻蛭目與無吻蛭目，有吻蛭目多為完全水生，以螺類、其他環節動物為食。台灣共有19種蛭類動物，絕大多數於1910~1930日治年間，由兩位日本生物學家丘淺次郎（Asajiro Oka）和高橋定衛（Sadae Takahashi）調查分類。

無吻蛭目下的山蛭科則是登山客最熟悉的，因為陸生的山蛭科以吸允脊椎動物的血液為食，人類也是山蛭的獵物之一，自然惡名昭彰於山野間。丘淺次郎於1910年在台灣採集到一種山蛭，起初以為是台灣三顎四環蛭（Tritetrabdella taiwana）的新品系，爾後又經過幾次更迭，最後於1979年才確定命名為琉球山蛭（Haemadipsa rjukjuana Oka, 1910）。

想要辨認琉球山蛭，牠腹部整片不規則邊緣的黑色斑塊，嵌接體側淡褐色，然後漸層至背部，讓深棕色的背部散有黑色斑塊，是最明顯的特徵。琉球山蛭體長約1.4~3公分，體寬約0.5公分，共有97個體節，頭部有5對眼睛，弧狀排列於第2到第8體節上；雖說是眼睛，但僅能感應到光影變動。除了台灣之外，琉球山蛭也分布於東亞和東南亞，喜歡在中低海拔溫熱潮溼的森林底層生活，附著在低矮的葉子上，不像台灣三顎四環蛭那樣，把兩棲動物或爬蟲動物當作獵食目標，琉球山蛭僅以中大型哺乳類動物的新鮮血液為食。捕獵時，身體挺出空中，偵測獵物的脈動和獵物引起的氣流、光影、溫度變化。然後選擇獵物身上皮膚柔軟的地方（例如人的指間）大口咬下。吸飽血後的體型可脹到2倍寬，然後花上數月來慢慢消化。（►►►吸血蝙蝠(Vampire bat)）

由於蛭類動物能分泌水蛭素，讓獵物的血液不會凝固，即使螞蝗已經從獵物身上脫落，傷口仍會因為水蛭素作用而血流不止。在山坡上採竹筍的阿嬤說：「你被螞蝗吸了多少血，就會繼續流多少血出來」。走在花蓮中坪林道上的登山嚮導說：「螞蝗專咬第二個經過牠面前的人」。也許下次登山健行時，除了穿著長袖衣物，束緊領口、袖口和鞋桶來防止螞蝗上身外，可以考慮和帶頭的朋友換一下位置。

撰文、攝影：范震華