考古證據顯示，中美洲人類最早開始使用可可豆的時間大約是在3900年前。以往考古學家都認為，中美洲不僅是最先開始使用可可豆的地方，也是最早開始種植可可樹的地區。

不過，根據《通訊–生物學》（Communications Biology）刊載的最新研究結果，可可樹馴化的時間大約是在3600年前，而且地點並不是中美洲。

為了追溯馴化可可樹的起源，研究人員分析了200棵可可樹的基因組，從中抽絲剝繭，試圖找出每個亞種之間的關係。在這個分析過程中，研究人員要找出足以透露馴化軌跡的指標，也就是遺傳分化程度。

植物馴化後，人類會選擇自己偏好的性狀，然後不斷繁殖，並持續改良植物的大小和風味等特徵。因此，馴化植物的基因歧異度就不會像同種的野生植物那麼高。

據推測，現在全球最珍貴的克里奧羅可可豆（Criollo）可能是最早馴化的品種之一，是由古馬雅人所種植。克里奧羅可可豆是極度稀少的巧克力原料（僅占全球可可豆產量的5%），由於風味濃郁、層次豐富，深受甜食愛好者的喜愛。只要是對可可豆有所了解的人都知道，在中美洲發現的克里奧羅可可豆與亞馬遜盆地所發現的有顯著差異。

「將各種不同的可可樹族群拿來比較就會發現，只有克里奧羅表現出與馴化事件相符的大量遺傳分化。」美國華盛頓州立大學（Washington State University）族群遺傳學家奧馬爾．科爾內霍（Omar Cornejo）說；他也是這份研究報告的主要作者。

科爾內霍表示，如果是這樣，早期的可可豆種植者可能是從另一種稱為庫拉萊（Curaray）的古老品種培育出克里奧羅。在培植一代又一代可可樹的過程中，可可豆的風味逐漸改變，可可鹼（產生苦味和興奮感的化合物）含量也漸漸增加。但在此同時，這種可可樹對於病蟲害的抵抗力也隨之下降，使得它愈來愈珍貴。

科爾內霍表示，可可樹的馴化時間大約介於2400年到1萬1000年前之間，而「最有可能的時間點」是在3600年前左右。令人驚訝的是，科爾內霍也發現克里奧羅可可樹最早的馴化地點是在南美洲（現今的厄瓜多），而不是以往所認為的中美洲。

不過，可可樹是怎麼從亞馬遜盆地跑去中美洲的呢？另一份最近發表的研究提供了可能的解答。考古學家在厄瓜多的馬由-欽奇佩文化（Mayo-Chinchipe）遺址，從石器和陶器上發現了美洲最早使用可可豆的證據，年代約可追溯到5300年前，比中美洲出土的考古證據早了1700年。由於馬由-欽奇佩文化與太平洋沿岸的其他族群有接觸往來，可可豆有可能是透過他們之間的交易而來到位於北方的中美洲。

「可可豆成為流行，然後很可能是由在現今的哥倫比亞種植可可樹的農夫傳到北方，最終到了巴拿馬、中美洲部分地區以及墨西哥南方。」研究報告的共同作者麥可．布萊克（Michael Blake）在新聞稿中這樣寫道。巧克力的起源現在全面改寫，對於遠古時代的人類從何時開始使用可可豆、又是如何使用，我們也有了全新的研究方向，繼續發掘巧克力美妙滋味中隱藏的祕密身世。

撰文：Erin Blakemore

編譯：黃于薇

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