北卑詩大學（University of Northern British Columbia）森林保育學家，也是這篇論文的主要作者溫特（Oscar Venter）說，人類很明顯正在改變地球，而且幅度甚鉅：「我們認為，現在正是適當的時機，讓我們更深入了解地球最後的原始自然地帶在哪裡，這些地帶在過去二十年間縮小了多少，以及人類足跡如何進入這些地帶。」

這項研究屬於當今在正茁壯中的研究趨勢，透過衛星科技的進步，來標示和檢視人類活動，諸如砍伐森林、鑽油、難民的流動等。近期發表在《科學》期刊上的研究，就用衛星資料來記錄各地的貧窮狀況。衛星上的感應器變得愈來愈靈敏，使得衛星的解析能力加強，再加上衛星覆蓋範圍更廣，讓科學家能用更精確的方式在地圖上記錄下種種事項；這也就是溫特的團隊所做的事。

國際野生生物保護學會（Wildlife Conservation Society）在2002年發表第一篇完整的人類足跡分析；溫特的團隊以此為基礎，利用各種衛星資料來分析八種人類影響，包括人造環境的範圍、農地和畜牧用地、人口密度、夜間燈光、道路，鐵路，和船舶能通行的水域。他們還用人口統計資料來計算人口密度，和gROADS計畫來記錄道路範圍。

他們根據每個項目與其他項目相比之後對環境造成的影響，替地球每一平方公里的地表（南極洲除外）評分，最後再比較1993年與2009年每一平方公里的分數，檢視當中有什麼變化。

他們的發現大多令人失望；這不太讓人意外。舉例來說，1993年時只有27%地表並未測得人類足跡；但到了2009年，人類足跡增加了9.3%，亦即2300萬平方公里。人類足跡尚未到達的地方，大都是不適合農業或建設城市的地方，像是撒哈拉沙漠、戈壁沙漠、澳洲內陸沙漠、亞馬遜與剛果熱帶雨林最偏僻的地區，以及極地的凍原。  （研究結果以互動的足跡地圖呈現，相關的地圖和資料也都公開。）好消息是，人口雖然增加了23%，人類足跡分數平均只增加了9%。還有一項更好的消息：在這16年間，全球的經濟成長了153%，也就是人類足跡增長的16倍。

美國林務局（United States Forest Service）洛磯山脈研究站（Rocky Mountain Research Station）生態研究員庫希曼（Samuel Cushman）說，這是個振奮人心的消息，而且可能相當重要：「我們身處物種滅絕的時期，但全面滅絕與大幅滅絕之差，關鍵可能就是人類足跡增長的速度，以及這增長的速度是否比人口成長的速度快。」

當然，研究結果並非全然好消息：人類對環境的壓力不是平均分布的，雖然有些富裕地區的人類影響稍微減低，世界其他地方的壓力反而高漲。在新幾內亞紅樹林和亞馬遜流域普魯斯河低窪雨林（Purus várzea）裡，人類足跡增加了超過兩倍，在加拿大巴芬島（Baffin Island）沿岸凍源更增加超過十倍。在加拿大通戈山脈（Torngat Mountains）的凍原，人口足跡增加了超過一百倍。

許多壓力最大的地區，正好也是地球生物多樣性最高的地帶。其中最嚴重的地區，包括擁有超過1500種植物的地區，以及至少14種瀕危脊椎動物的地區。

溫特說：「我們看到物種最多的生物多樣性熱點時，原本預期大約15%還保留在自然狀態，但我們的人類足跡地圖顯示只有3%生物多樣性熱點還維持在自然狀態。這點很重要，因為這些是地球上最重要的生態地區，這些地方的物種密度之高，實在是其他地方完全見不到的。」

鳥類、哺乳類和兩棲類最密集的地方，情況稍微好一些；這包括亞馬遜河流域，大多仍未受到人類衝擊。不過，即使在這些生物多樣性特高的地區，研究人員心發現自從1993年以來，缺乏人類足跡的範圍也大幅減少。

研究結果顯示，最好的保護策略，可能是把焦點放在這些高物種密度的地方，以及剩下的自然地帶。

溫特說：「這些地方相當獨特，而且一旦這些地方消失了，就是真的永遠消失。我想，找出地球上仍舊蠻荒的地帶，並且設法保住它們沒有人類足跡的狀態，應當是我們要認真思考的事。」

撰文：Betsy Mason

編譯：王年愷